După o nouă dezamăgire Boeing, NASA nu este pregătită să cumpere mai multe misiuni Starliner

NASA este pregătită ca nava spațială Starliner de la Boeing, lovită de probleme cu propulsorul și scurgeri de heliu, să părăsească Stația Spațială Internațională de îndată ce vineri, încheind un zbor de testare dezamăgitor care a întunecat viitorul pe termen lung al programului Starliner.

Astronauții Butch Wilmore și Suni Williams, care s-au lansat la bordul Starliner pe 5 iunie, au închis trapa navei spațiale joi, pregătindu-se pentru plecarea vineri. Dar nu a fost ceea ce și-au imaginat când au părăsit Pământul pe Starliner în urmă cu trei luni. În loc să închidă trapa dintr-o poziție din cabina lui Starliner, au prins ușa din față a navei spațiale din partea stației spațiale a portului de andocare.

Nava spațială Starliner este setată să se decupleze de la Stația Spațială Internațională la 6:04 pm EDT (22:04 UTC) vineri. Dacă totul decurge conform planului, Starliner își va aprinde rachetele de frânare la 23:17 EDT (03:17 UTC) pentru o ardere de un minut pentru a ținti o aterizare asistată de parașuta și amortizată cu airbag la White Sands Space Harbor, New Mexico. , la 12:03 EDT (04:03 UTC) sâmbătă.

Misiunea Starliner care se va încheia în acest weekend a fost primul zbor de testare al navei spațiale cu astronauți, cu șapte ani în urmă programului inițial al Boeing. Dar din cauza problemelor tehnice cu nava spațială, aceasta nu va veni acasă cu cei doi astronauți care a zburat pe orbită în iunie, lăsând unele dintre obiectivele zborului de testare incomplete.

Acest rezultat este, fără îndoială, un regres pentru NASA și Boeing, care trebuie să rezolve două probleme majore în sistemul de propulsie al Starliner – furnizat de Aerojet Rocketdyne – înainte ca capsula să poată zbura din nou cu oameni. Oficialii NASA nu au spus dacă vor cere Boeing să lanseze un alt zbor de testare Starliner înainte de a certifica nava spațială pentru prima dintre cele șase misiuni operaționale ale echipajului pe contractul Boeing.

O neangajare din partea NASA

Timp de peste un deceniu, agenția spațială a colaborat cu Boeing și SpaceX pentru a dezvolta două vehicule independente care să transporte astronauți către și de la Stația Spațială Internațională (ISS). SpaceX a lansat prima sa navă spațială Dragon cu astronauți în mai 2020, iar șase luni mai târziu, NASA a autorizat SpaceX să înceapă să efectueze misiuni regulate de șase luni de rotație a echipajului stației spațiale.

Oficial, NASA a scris în creion prima misiune operațională a Starliner pentru august 2025. Dar agenția a stabilit acel program înainte de a realiza că Boeing și Aerojet Rocketdyne ar trebui să reproiecteze sigiliile și poate alte elemente din sistemul de propulsie al Starliner.

Nimeni nu știe cât va dura, iar NASA nu a decis dacă va cere Boeing să lanseze un alt zbor de testare înainte de a certifica oficial Starliner pentru misiunile operaționale. Dacă Starliner funcționează impecabil după dezamorsare și aterizează cu succes în acest weekend, poate că inginerii NASA se pot convinge că Starliner este bun să meargă la zboruri de rotație a echipajului odată ce Boeing rezolvă problemele cu propulsorul și scurgerile de heliu.

În orice caz, programul pentru lansarea unui zbor operațional al echipajului Starliner în mai puțin de un an pare improbabil. În afară de decizia cu privire la un alt zbor de testare, agenția trebuie să decidă dacă va comanda mai multe misiuni Starliner operaționale de la Boeing. Aceste „misiuni post-certificare” vor transporta echipaje de patru astronauți între Pământ și ISS, orbitând la aproximativ 260 de mile (420 de kilometri) deasupra planetei.

NASA a acordat lui Boeing „Autoritatea de a continua” doar pentru trei dintre cele șase potențiale misiuni operaționale Starliner. Această piatră de hotar, cunoscută sub numele de ATP, este un punct de decizie în limbajul contractării în care clientul – în acest caz, NASA – plasează o comandă fermă pentru un produs livrat. NASA a declarat anterior că acordă aceste comenzi de sarcini cu aproximativ doi până la trei ani înainte de lansarea unei misiuni.

Josh Finch, un purtător de cuvânt al NASA, a declarat pentru Ars că agenția nu a luat nicio decizie cu privire la alte misiuni Starliner operaționale de la Boeing, dincolo de cele trei deja înregistrate.

„Scopul NASA rămâne să certifice sistemul Starliner pentru transportul echipajului către Stația Spațială Internațională”, a spus Finch într-un răspuns scris la întrebările lui Ars. „NASA așteaptă cu nerăbdare să continue colaborarea cu Boeing pentru a finaliza eforturile de certificare după întoarcerea fără echipaj a Starliner. Deciziile și calendarul privind eliberarea autorizațiilor viitoare sunt în lucru.”

Aceasta înseamnă că NASA se concentrează pe termen scurt pe certificarea Starliner, astfel încât Boeing să poată începe să-și execute contractul de echipaj comercial. Agenția spațială nu a stabilit când sau dacă va autoriza Boeing să se pregătească pentru orice misiune Starliner dincolo de cele trei deja înregistrate.

Când a atribuit contracte comerciale pentru echipajul SpaceX și Boeing în 2014, NASA s-a angajat să cumpere cel puțin două zboruri operaționale pentru echipaj de la fiecare companie. Contractele inițiale de acum un deceniu aveau opțiuni pentru până la șase zboruri cu rotație a echipajului către ISS după certificare.

De atunci, NASA a extins contractul de echipaj comercial al SpaceX pentru a acoperi până la 14 misiuni Dragon cu astronauți, iar SpaceX a lansat deja opt dintre ele. Motivul principal pentru această prelungire a contractului a fost acoperirea nevoilor NASA pentru transportul echipajului după întârzieri cu Starliner-ul Boeing, care inițial trebuia să alterneze cu Dragonul SpaceX pentru zboruri umane la fiecare șase luni.