După luni de gândire, NASA va decide revenirea Starliner în acest weekend

În așteptare pentru știri —

„Evaluarea pregătirii pentru zbor a agenției este locul în care orice divergențe formale sunt prezentate și reconciliate”.

Liderii seniori ai NASA, inclusiv administratorul agenției Bill Nelson, se vor întâlni sâmbătă la Houston pentru a decide dacă nava spațială Starliner a Boeing este suficient de sigură pentru a transporta astronauții Butch Wilmore și Suni Williams înapoi pe Pământ de la Stația Spațială Internațională.

Evaluarea pregătirii pentru zbor (FRR) este de așteptat să se încheie cu Cea mai importantă decizie de siguranță a NASA din aproape o generație. O opțiune este de a elibera navei spațiale Starliner pentru a se dezamorca de la stația spațială la începutul lunii septembrie, cu Wilmore și Williams la bord, așa cum a fost inițial stabilit planul lor de zbor, sau de a aduce capsula acasă fără echipajul său.

De joi, cei doi astronauți veterani au stat pe stația spațială timp de 77 de zile, de aproape 10 ori mai mult decât șederea lor planificată de opt zile. Wilmore și Williams au fost primii oameni care au lansat și acostat la stația spațială la bordul unei nave spațiale Starliner, dar mai multe propulsoare au eșuat și capsula a scurs heliu din sistemul său de propulsie în timp ce se apropia de orbita terminată pe 6 iunie.

Acest lucru a dus la luni de testare – în spațiu și la sol – revizuiri de date și modelare pentru ingineri pentru a încerca să înțeleagă cauza principală a problemelor propulsorului. Inginerii cred că propulsoarele s-au supraîncălzit, ceea ce a făcut ca garniturile de teflon să se umfle și să blocheze fluxul de combustibil către jeturile mici de control, făcându-le să piardă forța. Starea propulsoarelor s-a îmbunătățit odată ce Starliner s-a andocat în stație, când nu trăgeau în mod repetat, așa cum trebuie să facă atunci când nava spațială zboară singură.

Cu toate acestea, inginerii și managerii nu au ajuns încă la un consens cu privire la faptul dacă aceeași problemă ar putea să reapară sau să se agraveze în timpul călătoriei capsulei înapoi pe Pământ. În cel mai rău caz, dacă prea multe propulsoare eșuează, nava spațială nu ar fi în măsură să îndrepte în direcția corectă pentru o ardere critică de frânare pentru a ghida capsula înapoi în atmosferă spre aterizare.

Propulsoarele suspecte sunt amplasate pe modulul de service al lui Starliner, care va efectua arderea de deorbită și apoi se va separa de modulul echipajului care transportă astronauți înainte de reintrare. Un set separat de motoare mici va regla fin traiectoria lui Starliner în timpul coborârii.

Dacă managerii NASA decid că nu merită riscul, Wilmore și Williams își vor prelungi șederea pe stația spațială cel puțin până în februarie a anului viitor, când se vor întoarce pe Pământ în interiorul unei nave spațiale Dragon oferite de SpaceX, rivalul Boeing în programul de echipaj comercial al NASA. . Acest lucru ar elimina amenințarea pe care problemele propulsoarelor de pe nava spațială Starliner ar putea o reprezenta pentru siguranța echipajului în timpul călătoriei pe Pământ, dar vine cu nenumărate efecte secundare.

Aceste efecte includ întreruperea activităților echipajului de pe stația spațială prin lovirea a doi astronauți de la următorul zbor SpaceX, expunerea lui Wilmore și Williams la radiații suplimentare în timpul petrecut în spațiu și o lovitură debilitante programului Starliner al Boeing.

Dacă capsula Boeing nu se poate întoarce pe Pământ cu cei doi astronauți ai săi, NASA ar putea să nu certifice Starliner pentru misiunile operaționale ale echipajului fără un zbor de testare suplimentar. În acest caz, probabil că Boeing nu ar putea finaliza toate cele șase misiuni operaționale planificate ale echipajului în baza unui contract NASA de 4,2 miliarde de dolari înainte ca Stația Spațială Internațională să se retragă în 2030.

FRR-edom de a vorbi

Evaluarea pregătirii pentru zbor la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston va începe sâmbătă dimineața. Ken Bowersox, un fost astronaut și șef al Direcției misiunii pentru operațiuni spațiale a NASA, va prezida întâlnirea. Administratorul NASA Bill Nelson va participa și el. Dacă nu există un acord unanim în jurul mesei de la FRR, o decizie finală cu privire la ce trebuie făcut ar putea fi ridicată deasupra lui Bowersox administratorului asociat al NASA, Jim Free sau lui Nelson.

„Evaluarea pregătirii pentru zbor a agenției este locul în care orice divergențe formale sunt prezentate și reconciliate”, a spus NASA într-un comunicat joi. „Alți lideri de agenție care participă în mod obișnuit la evaluările de pregătire pentru lansare și returnare pentru misiunile cu echipaj includ administratorul NASA, administratorul adjunct, administratorul asociat, diverși directori de centre de agenție, Direcția de operațiuni de zbor și autoritățile tehnice ale agenției”.

NASA a programat o conferință de presă nu mai devreme de 1 pm ET (17:00 UTC) sâmbătă pentru a anunța decizia agenției și următorii pași, a spus agenția.

Managerii de nivel inferior se vor întâlni vineri într-un așa-numit Consiliu de control al programului pentru a discuta constatările și opiniile lor în fața FRR. La o reuniune anterioară a Consiliului de Control al Programului, managerii nu au fost de acord cu privire la faptul dacă agenția era pregătită să semneze că nava spațială Starliner este suficient de sigură pentru a-și returna astronauții pe Pământ.

Există o nouă informație pe care inginerii o vor informa vineri Consiliului de control al programului:

„Echipele de ingineri au lucrat pentru a evalua un nou model care reprezintă mecanica propulsorului și este conceput pentru a prezice mai precis performanța în timpul fazei de întoarcere a zborului”, a spus NASA. „Aceste date ar putea ajuta echipele să înțeleagă mai bine redundanța sistemului de la deconectare la separarea modulelor de service. Eforturile continue de a finaliza noua modelare, de a caracteriza datele de performanță a navelor spațiale, de a perfecționa evaluările integrate ale riscurilor și de a determina recomandările comunității vor fi incluse în revizuirea la nivel de agenție”.