După cedarea duzei, Forța Spațială „evaluează” impactul asupra programului Vulcan

United Launch Alliance a început să-și adună următoarea rachetă Vulcan – prima destinată lansării unei încărcături militare americane – în timp ce Forțele Spațiale se pregătesc să o certifice pentru a ridica cei mai prețioși sateliți de securitate națională ai Pentagonului.

Oficialii Forțelor Spațiale se așteaptă să aprobe racheta Vulcan a ULA pentru misiuni militare fără a necesita un alt zbor de testare, în ciuda unei probleme neobișnuite la cel de-al doilea zbor demonstrativ al rachetei la începutul acestei luni.

ULA a lansat două zboruri de testare Vulcan. Oficialii militari au urmărit îndeaproape, adunând date pentru a certifica oficial că racheta este suficient de fiabilă pentru a lansa misiuni de securitate națională. Primul zbor de testare din ianuarie, desemnat Cert-1, a fost aproape impecabil. Cert-2 lansarea 4 octombrie a depășit o anomalie pe unul dintre rachetele de rachetă solide cu bandă a lui Vulcan, care și-a pierdut duza de evacuare, dar a continuat să tragă cu o forță degradată.

Motoarele principale gemene BE-4 ale rachetei, produse de Blue Origin, au fost corectate pentru forța asimetrică a celor două propulsoare cu strap-on. Etapa superioară Centaur V a lui Vulcan și-a aprins motoarele mai mult decât era planificat pentru a compensa deficitul de performanță din cauza motorului solid cu bandă deteriorat. În cele din urmă, racheta și-a atins traiectoria planificată și a livrat o sarcină utilă în spațiul interplanetar.

O lansare reușită

Colonelul James Horne, care supraveghează execuția lansării pentru Space Systems Command, a numit zborul de probă o „lansare reușită” într-un interviu cu Ars. Defecțiunea duzei a provocat o „pierdere semnificativă a forței” de la amplificatorul deteriorat, a spus el.

Capacitatea rachetei Vulcan de a depăși defecțiunea dramatică a duzei, care a fost ușor vizibilă în videoclipul lansării, „a demonstrat cu adevărat robustețea întregului sistem Vulcan”, a spus Horne.

„Au fixat orbita, probabil una dintre cele mai precise inserții orbitale pe care le-am văzut zburând până acum”, a spus el. „Și la sfârșitul misiunii, au făcut niște teste de durată extinsă… care nu făceau parte din inserția orbitală. Și chiar și după acea misiune extinsă, încă mai aveau o rezervă substanțială de performanță.”

Horne a spus că Forța Spațială încă analizează datele de la lansarea din 4 octombrie, dar până acum oficialii se așteaptă să aprobe certificarea pentru racheta Vulcan. Un acord între Forța Spațială și ULA necesită două zboruri de succes ale rachetei Vulcan înainte ca armata să îi încredințeze o misiune de securitate națională.

„În scopul planului de certificare, care necesită ca zborul de certificare să livreze satelitul sau sarcina utilă – în acest caz, simulatorul de masă – pe orbita specificată cu succes… asta sa întâmplat”, a spus Horne. „Deci aceasta a fost o finalizare cu succes a acelei misiuni”.

El a adăugat că evaluările timpurii ale Forțelor Spațiale arată că, dacă aceeași anomalie de rapel s-ar fi întâmplat în oricare dintre primele două misiuni militare programate să zboare pe Vulcan, racheta ar fi putut totuși atinge o orbită la țintă, cu o marjă de performanță.

„Deci a fost un zbor Cert de succes, iar acum suntem până la genunchi în finalizarea certificării”, a spus Horne.

Data lansării este stabilită

Dar ar putea dura puțin mai mult decât au planificat Forța Spațială sau ULA să semneze documentele finale pentru a închide procesul de certificare.

Inginerii de la ULA, furnizorul de rapel Northrop Grumman, Forța Spațială, Oficiul Național de Recunoaștere și NASA participă la ancheta privind defecțiunea duzei. Săptămâna trecută, un purtător de cuvânt al ULA i-a spus lui Ars firma a recuperat fragmente din duza care a căzut din rachetă lângă rampa de lansare pentru a ajuta la anchetă.

„Cred că, când oamenii măresc videoclipul, văd potențial împingere, ardere a gazului fierbinte, în partea de jos a secțiunii rachetei”, a spus Horne.

Al doilea zbor al rachetei Vulcan a ULA este în drum spre orbită.

A existat un penaj neobișnuit de la unul dintre rachetele de propulsie solide, însoțit de zgură sau scântei, care a apărut la aproximativ T+37 de secunde.

Cu toate acestea, ULA a raportat performanțe nominale încă din stadiul incipient al zborului. pic.twitter.com/VewQyxfOdp

– Stephen Clark (@StephenClark1) 4 octombrie 2024

Tory Bruno, directorul executiv al ULA, a postat pe X, la scurt timp după lansarea din 4 octombrie, că descoperirile inițiale sugerau că carcasa rachetei în sine nu a suferit o ardere, ceea ce ar permite gazului super fierbinte să scape de rapel. Cu toate acestea, au existat indicii vizuale ale unui val de evacuare fierbinte care a apărut chiar deasupra duzei în formă de clopot, posibil aproape de locul în care a fost fixat pe corpul principal al propulsorului.

Acesta este domeniul de interes al investigației, a spus Horne. „Cum am obținut această explozie și apoi cum o atenuăm pe viitor? Dar sunt primele zile”, a spus el lui Ars.

Horne a spus că Forța Spațială „evaluează impactul programului” pentru următoarele două lansări Vulcan, în timp ce inginerii verifică defecțiunea amplificatorului. Oficialii militari sperau să lanseze primele două misiuni de securitate națională pe racheta Vulcan până la sfârșitul acestui an. Aceasta este încă speranța, a spus Horne, dar se așteaptă să existe „un anumit impact” asupra programului următoarelor două misiuni ale Forțelor Spațiale, numite USSF-106 și USSF-87.

„În acest moment, este de stabilit care vor fi datele de lansare”, a spus Horne. „Va trebui să luăm ceva timp pentru a atenua această problemă specială și să ne asigurăm că suntem buni să zburăm în acele misiuni.”

În timp ce ULA așteaptă aprobarea finală pentru lansarea misiunilor USSF-106, pregătirile pentru misiune au făcut un pas cheie înainte în această săptămână. Echipele ULA au transportat scena centrală a lui Vulcan dintr-un hangar de depozitare într-o clădire de asamblare verticală lângă rampa de lansare, apoi au ridicat racheta cu diametrul de aproape 18 picioare (5,4 metri) pe platforma sa mobilă de lansare.

Etapa de ansamblu a rachetei, cunoscută sub numele de Launch Vehicle On Stand, a avut loc luni la Stația Cape Canaveral Space Force din Florida.

Aceasta dă startul campaniei de lansare a celei de-a treia rachete Vulcan a ULA. În zilele următoare, echipajele de la sol vor instala patru rachete de rachetă solide cu bandă în jurul inferioară a scenei de bază Vulcan. Următorul zbor, USSF-106, va folosi patru dintre propulsoarele montate lateral în locul celor două motoare cu bandă utilizate în ambele misiuni demo Vulcan. Următorul zbor Vulcan, USSF-87, va folosi aceeași configurație ca USSF-106.

Mai aproape de data lansării, ULA va ridica treapta superioară Centaur pe vârful rachetei Vulcan, apoi va adăuga carena de încărcare utilă care conține încărcăturile utile ale Forței Spațiale pentru misiunea USSF-106. Sarcina utilă principală la lansarea USSF-106 va fi Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3), o navă spațială experimentală care se îndreaptă spre orbita geosincronă pentru a testa tehnologii pentru sateliții GPS de generație următoare.