Oamenii de știință din Japonia au descoperit rămășițele aproape complete ale unui vechi, marele rechin alb-mărimea monstru marin care a terorizat probabil oceanele antice pe care le locuiau. Prădătorul preistoric, pe care cercetătorii l-au numit „balaur albastru”, are un plan corporal neobișnuit care îl deosebește de rudele sale dispărute și nu seamănă cu orice creatură vie.
Fosilele excepționale, care au aproximativ 72 de milioane de ani, au fost descoperite de-a lungul râului Aridagawa din prefectura Wakayama de pe insula Honshu. Ei aparțin unei specii nemaivăzute de mozazaur — un grup de reptile acvatice care respiră aer care au fost prădători marini de vârf în timpul Perioada cretacică (acum 145 milioane până la 66 milioane de ani). Rămășițele „uimitoare” sunt cele mai complete fosile de mozazaur descoperite vreodată în Japonia și nord-vestul Pacificului, au scris cercetătorii într-un afirmație.
Într-un nou studiu publicat pe 11 decembrie în Jurnal de Paleontologie Sistematicăcercetătorii l-au numit noul mosasaur Megapterygius wakayamaensis. Noul gen Megapterigiu se traduce prin „aripi mari” după aripioarele posterioare neobișnuit de mari ale creaturii și numele speciei wakayamaensis recunoaște prefectura unde a fost găsit. Echipa a poreclit creatura Wakayama Soryu – un soryu este un dragon acvatic de culoare albastră din mitologia japoneză.
Mosasaurii au un plan corporal similar și există foarte puține variații între specii. Dar M. wakayamaensis este ceva aberan, care i-a surprins pe oamenii de știință.
„Credeam că le cunosc [mosasaurs] destul de bine până acum”, autorul principal al studiului Takuya Konishi, un paleontolog de vertebrate de la Universitatea din Cincinnati, a declarat în declarație. Dar „imediat, [I knew] a fost ceva ce nu mai văzusem niciodată”.
Ca și alți mozazauri, M. wakayamaensis avea un trunchi asemănător delfinilor, cu patru napoare asemănătoare cu vâslele, un bot în formă de aligator și o coadă lungă. Dar avea și o înotătoare dorsală ca un rechin sau un delfin, care nu se vede la nicio altă specie de mozazauri.
Cu toate acestea, ceea ce i-a derutat cel mai mult pe cercetători a fost dimensiunea flapelor din spate ale noului mosasaur, care erau chiar mai lungi decât cele din față. Nu numai că este o premieră printre mozazauri, dar este și extrem de neobișnuită printre toate speciile acvatice vii și dispărute.
Aproape toate animalele care înoată au cele mai mari aripioare spre partea din față a corpului, ceea ce le ajută să se îndrepte prin apă. A avea flippers mai mari în spatele caroseriei ar fi ca și cum ai conduce o mașină prin direcția roților din spate în locul celor din față, ceea ce ar îngreuna mult mai mult virajul rapid.
„Ne lipsește orice analog modern care să aibă acest tip de morfologie corporală – de la pești la pinguini la țestoase marine”, a spus Konishi. „Niciunul nu are patru flippers mari pe care le folosesc împreună cu o înotătoare coadă”.
Cercetătorii bănuiesc că, în loc să folosească clapele din spate pentru a se întoarce, M. wakayamaensis le-a înclinat în sus sau în jos pentru a se scufunda rapid în jos sau a urca prin coloana de apă, ceea ce poate să-i fi ajutat să-i facă vânători adepți. Înotatoarea dorsală ar fi putut face mai ușor pentru creatură să se întoarcă, ceea ce ar fi putut contracara forța suplimentară de la aripioarele din spate, au adăugat ei.
„Deschide o cutie întreagă de viermi care ne provoacă înțelegerea modului în care înoată mozazaurii”, a spus Konishi.
M. wakayamaensis avea aproximativ aceeași dimensiune ca mari rechini albi (Carcharodon carcharias), care cresc la aproximativ 16 picioare (4,9 metri) lungime. Dar alte specii ar putea crește până la 56 de picioare (17 m), ceea ce este mai lung decât un autobuz școlar.
Mozazaurii au apărut în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani și au murit în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, împreună cu nonavianul. dinozauri dupa o asteroid masiv a lovit Pământul. În ultimii 20 de milioane de ani de existență, șopârlele de mare terifiante au fost echivalentul acvatic al Tyrannosaurs rex și s-a așezat în vârful lanțului trofic, datorită în parte dispariției altor prădători marini de top, cum ar fi ihtiosaurii și pliosauri, au scris cercetătorii.