Două comete vor fi vizibile pe cerul nopții luna aceasta

Mintea umană poate considera dificil să conceptualizeze: un nor cosmic atât de colosal încât înconjoară Soarele și opt planete în timp ce se extinde cu miliarde de mile în spațiul adânc.

Învelișul sferic cunoscut sub numele de Norul Oort este, pentru toate scopurile practice, invizibil. Particulele sale constitutive sunt răspândite atât de subțire și atât de departe de lumina oricărei stele, inclusiv a Soarelui, încât astronomii pur și simplu nu pot vedea norul, chiar dacă ne învăluie ca o pătură.

Este și teoretic. Astronomii deduc că Norul Oort este acolo, deoarece este singura explicație logică pentru sosirea unei anumite clase de comete care vizitează sporadic sistemul nostru solar. Norul, se pare, este practic un rezervor gigantic care poate conține miliarde de corpuri cerești înghețate.

Două dintre aceste corpuri vor trece pe lângă Pământ în zilele premergătoare Halloween-ului. Tsuchinshan-ATLAScunoscută și sub denumirea de cometa C/2023 A3, va fi cea mai strălucitoare și probabil vizibilă cu ochiul liber timp de o săptămână sau două după 12 octombrie, ziua în care este cel mai aproape de Pământ – doar priviți spre cerul vestic la scurt timp după apus. . Pe măsură ce zilele trec, cometa va deveni mai slabă și se va muta într-o parte mai înaltă a cerului.

A doua cometă, C/2024 S1 (ATLAS)tocmai descoperit pe 27 septembrie, ar trebui să fie vizibil pe la sfârșitul lunii octombrie. Cometa va trece cel mai aproape de Pământ pe 24 octombrie – priviți jos pe cerul estic chiar înainte de răsăritul soarelui. Apoi, după ce se învârte în jurul Soarelui, cometa poate reapărea pe cerul nopții de vest chiar în preajma Halloween-ului. Este posibil, totuși, să se dezintegreze, parțial sau în întregime, așa cum se întâmplă uneori când cometele trec pe lângă Soare, iar aceasta va veni la 1 milion de mile (1,6 milioane de kilometri) de steaua noastră.

Ca astronom planetarsunt deosebit de curios despre Norul Oort și corpurile de gheață care îl locuiesc. Locuitorii Norului pot fi un motiv pentru care viața s-a aprins pe Pământ; prăbușindu-se pe planeta noastră cu eoni în urmă, aceste corpuri de gheață s-ar fi putut alimenta măcar o parte din apă pe care toată viața o cere. În același timp, aceleași obiecte reprezintă o amenințare mereu prezentă pentru continuarea Pământului –și supraviețuirea noastră.

Miliarde de comete

Dacă un obiect din Norul Oort își găsește drumul către sistemul solar interior, gheața sa se vaporizează. Acest proces produce o coadă de resturi care devine vizibilă ca o cometă.

Unele dintre aceste corpuri, cunoscute ca comete cu perioadă lungăau orbite de sute, mii sau chiar milioane de ani, ca Tsuchinshan-ATLAS. Acest lucru este spre deosebire de așa-numitul comete cu perioadă scurtăcare nu vizitează Norul Oort și au orbite relativ rapide. Cometa Halleycare taie o cale prin sistemul solar și orbitează Soarele la fiecare 76 de ani sau cam asa ceva, este unul dintre ele.

Astronomul olandez din secolul al XX-lea Jan Oort, intrigat de cometele cu perioade lungi, a scris o lucrare despre ele în 1950. El a observat că aproximativ 20 de comete aveau o distanță medie față de Soare de peste 10.000 de unități astronomice. Acest lucru a fost uluitor; doar o UA este distanța dintre Pământ și Soare, adică aproximativ 93 de milioane de mile. Înmulțiți 93 de milioane cu 10.000 și veți descoperi că aceste comete provin de la peste un trilion de mile distanță. În plus, a sugerat Oort, acestea nu erau neapărat obiectele cele mai exterioare ale norului.

La aproape 75 de ani de la lucrarea lui Oort, astronomii încă nu pot imaginea direct această parte a spațiului. Dar ei estimează că Norul Oort se întinde până la 10 trilioane de mile de la Soare, ceea ce este aproape la jumătatea drumului Proxima Centauriurmătoarea stea cea mai apropiată.

Cometele cu perioade lungi își petrec cea mai mare parte a timpului la acele distanțe mari, făcând doar vizite scurte și rapide în apropierea Soarelui pe măsură ce vin din toate direcțiile. Oort a speculat că norul conținea 100 de miliarde din aceste obiecte de gheață. Poate fi la fel de numeros ca și numărul de stele din galaxia noastră.

Cum au ajuns acolo? Oort a sugerat, iar simulările moderne au confirmat, că aceste corpuri de gheață s-ar fi putut forma inițial în apropiere Jupiter, cea mai mare planetă a sistemului solar. Poate că aceste obiecte și-au avut orbitele în jurul Soarelui perturbate de Jupiter – similar cu modul în care navele spațiale NASA care se îndreptau către destinații de la Saturn la Pluto au de obicei legănat de planeta uriașă pentru a-și accelera călătoriile spre exterior.

Unele dintre aceste obiecte ar fi scăpat definitiv din sistemul solar, devenind obiecte interstelare. Dar alții ar fi ajuns cu orbite ca cele ale cometelor cu perioadă lungă.

Amenințări la adresa Pământului

Comete cu perioadă lungă prezintă un pericol potențial special pentru Pământ. Deoarece sunt atât de departe de Soarele nostru, orbitele lor sunt ușor modificate de gravitația altor stele. Asta înseamnă că oamenii de știință nu au idee când sau unde va apărea unul, până când apare brusc. Până atunci, este de obicei mai aproape decât Jupiter și se mișcă rapid, cu zeci de mii de mile pe oră. Într-adevăr, cometa fictivă care a condamnat Pământul în film „Nu privi în sus” venit din Norul Oort.

Noi comete din Norul Oort sunt descoperite tot timpul, aproximativ o duzină pe an în ultimii ani. Șansele ca oricare dintre ele să se ciocnească de Pământ sunt extrem de mici. Dar este posibil. Recentul succes al Misiunea DART a NASAcare a modificat orbita unui mic asteroiddemonstrează o abordare plauzibilă pentru a evita aceste corpuri mici. Dar acea misiune a fost dezvoltată după ani de studiu al țintei sale. Este posibil ca o cometă din Norul Oort să nu ofere atât de mult timp – poate doar luni, săptămâni sau chiar zile.