Din permafrost ies mumii rare de rinocer lânos

Pentru majoritatea oamenilor, o specie dispărută este o abstracție, un set de oase pe care le-ar fi putut vedea expuse într-un muzeu. Pentru Gennady Boeskorov, acestea sunt lucruri cu care a interacționat în mod direct, studiindu-le blana, pielea, organele lor interne – experimentând aceste animale așa cum existau cu mii de ani în urmă. Unele dintre animalele bine conservate din Pleistocen cu care a lucrat includ rămășițele mumificate de mamuți lânoși (Mammuthus primigenius), o formă dispărută de iepure (Lepus tanaiticus), și pui de leu de peșteră (Panthera spelaea).

De asemenea, cea mai recentă lucrare a lui arată clar că rinocerii lânoși aparțin acestei liste. Boeskorov este cercetător principal la Institutul de Geologie a Diamantului și Metalelor Prețioase, Filiala Siberiană a Academiei Ruse de Științe, precum și profesor la Universitatea Federală de Nord-Est din Yakutsk. În iulie, el și colegii săi au descris descoperirea relativ recentă a trei mumii de rinocer lânos, dintre care una este nouă pentru știință, într-un hârtie publicat în revista Doklady Earth Sciences.

Rinoceri lânoși (Coelodonta antiquitatis) erau locuitori îndesați, cu păr lung și cu două coarne, care au locuit Eurasia în timpul Pleistocenului, perioadă care include cea mai recentă expansiune glaciară. Ei au coexistat cu mamuții lânoși, plasându-se pe locul al doilea pe lista celor mai mari animale din acest ecosistem (în spatele coevalelor lor proboscide cu colți) și au împărțit un strat de păr dens similar pentru a se proteja împotriva frigului.

Am învățat multe din oasele lor; învățăm și mai multe datorită mumiilor lor. Capacitatea de a le observa direct părul și pielea, de exemplu, oferă mai multe dovezi cu privire la cât de bine au fost aceste animale adaptate la mediul lor dur. Și conservarea țesuturilor moi ne-a permis să testăm o ipoteză care se baza pe o combinație între organizarea scheletelor și reprezentările în arta rupestră.

Fosilele de rinocer lânos sunt abundente, dar mumiile lor sunt extrem de rare. Până în prezent, au existat doar o mână de rinoceri lânoși aproape complet (deși știrile despre altul a fost anunțat recent). Cele trei mumii din această lucrare provin toate din Yakutia – cunoscută și sub numele de Republica Sakha – din nord-estul Rusiei, dar sunt foarte diferite ca vârstă și conservare.

Un trio de descoperiri

Sasha este primul pui de rinocer lânos complet descoperit vreodată. Deși îi lipsește aproximativ jumătate din corp, este, fără îndoială, cel mai bine conservat dintre cele trei, menținându-și capul pufos, blond de căpșuni, câteva picioare și o mare parte din trunchiul său pufos. Pierderea jumătății sale inferioare împiedică determinarea sexului său, dar Sasha avea între 12 și 18 luni când a murit, pe baza dinților și a suturilor din craniu, văzute prin tomografii.

Deci Sasha ar fi putut încă alăpta la momentul morții. Uzura cornului frontal – al doilea corn care urmează celui de deasupra nasului – poate fi cauzată de „frecarea de burta mamei sale” în timp ce alăpta, oameni de știință sugerat în 2015. Mumia a fost găsită în 2014 de-a lungul malurilor unui râu și, deși cauza morții nu a fost încă stabilită, sedimentele din pasajele sale nazale indică înecarea în noroi.

În schimb, celei mai noi mumii îi lipsește o mare parte a unei părți a corpului, inclusiv majoritatea intestinelor – rezultatul prădării, potrivit autorilor. Cealaltă parte, totuși, păstrează pielea, părul și țesuturile moi. Supranumit „rinocerul Abiisky” pentru descoperirea sa în districtul Abyisky din Yakutia în 2020, se estimează că este un pui de aproximativ 4 până la 4,5 ani. Această mumie a fost găsită și de-a lungul malurilor unui râu și, la fel ca Sasha, sexul ei nu a fost determinat.

Indicii cu privire la vârsta sa s-au găsit însă printre înălțimea totală a animalului, oasele craniului și lungimea și caracteristicile cornului său nazal (cornul care crește chiar deasupra nărilor). La fel ca inelele de copac sau inelele găsite în colții de mamut, numărul de dungi transversale de pe exteriorul coarnelor nazale indică vârsta animalului. Mumia Abyisky are puțin păr supraviețuitor; smocuri din ea apar în bucăți și bucăți. Modul de moarte rămâne un mister, dar resturile de artropode din părul său indică faptul că carcasa sa a petrecut timp într-un mic corp de apă dulce.

Atât cea mai veche la momentul morții sale, cât și cea mai veche din punct de vedere al descoperirii, mumia Kolyma a fost descoperită în 2007 într-o mină de aur Kolyma. Poziția în care a fost găsit corpul ei – picioarele lipite de trunchi și capul întins în sus – indică că a căzut și a fost prinsă într-un spațiu restrâns. La fel ca mumia Abyisky, ea este bine conservată pe o parte a corpului ei, dar nu a fost păstrată întreagă. Coarnele și picioarele ei au fost găsite în apropiere. Capul ei scheletizat – odată lipit de corp – a fost separat când a fost excavată din sediment. Părul ei este păstrat în smocuri.

Un uger și mameloanele sunt printre cele anatomice dovezi că aceasta este o femeie. Dungile transversale de pe corn, împreună cu dinții, craniul și înălțimea, confirmă vârsta ei la moarte a fost de aproximativ 20 de ani. Sporii și polenul din stomacul ei conservat confirmă ceea ce a fost dedus din studiile anterioare despre dinții lânoși de rinocer: se bucurau de o dietă erbivoră cu ierburi, arbuști și numeroase alte plante.