Multe dintre cele mai interesante corpuri din Sistemul nostru Solar nu sunt planete, ci lunile care le orbitează. Ele prezintă vulcani activi, oceane de hidrocarburi, gheizere și oceane întinse sub cruste de gheață. Și, după cât putem spune, legile fizicii care guvernează formarea planetelor mari fac formarea lunilor inevitabilă. Având în vedere cât de comune sunt planetele, galaxia noastră ar trebui să fie plină de luni.
Cu toate acestea, deși există indicii tentante, nu am găsit încă o dovadă clară a unei luni care să orbiteze o exoplanetă. Ce am descoperit sunt câteva exoplanete foarte tinere care par să aibă discuri formatoare de luni în jurul lor. Acum, Telescopul Spațial James Webb a obținut un spectru al discului formator de inele în jurul unei super-Jupiter gigantice și a descoperit că este bogat în molecule mici pe bază de carbon. Acest lucru este surprinzător, având în vedere că steaua pe care o orbitează pare să aibă un disc formator de planete care este predominant compus din apă.
Căutarea exolunilor și a discurilor formatoare de luni se face prin metode complet diferite. Pentru a detecta o lună reală, ne bazăm pe influența sa gravitațională. La anumite puncte în orbita sa, luna va trage planeta înainte, accelerându-i orbita; în alte momente, o va reține. Aceasta introduce variații subtile în momentul în care planeta trece în fața stelei din perspectiva Pământului.
(De asemenea, luna ar trebui să blocheze puțin mai mult din lumina stelei la diferite puncte în orbita sa, dar acest lucru poate fi ușor mascat de variabilitatea stelei însăși.)
Discurile formatoare de luni, totuși, sunt prezente doar la începutul istoriei unui sistem exosolar. Ele sunt un fel de versiuni mai mari ale inelelor lui Saturn, dar cu suficient material pentru a se condensa în luni. În primele câteva milioane de ani ale istoriei unui sistem exosolar, acest material va ajunge să fie dispersat, condensat în luni sau căzut în planetă.
Din păcate, în existența lor (astronomic vorbind) scurtă, influența gravitațională a acestor discuri asupra planetei este relativ uniformă, deci nu putem folosi asta. Și ele nu emit sau reflectă suficientă lumină pentru a evita a fi înghițite de lumina provenită de la stea. Deci, dacă urmează să găsim dovezi ale uneia, va trebui să fie aproape de o stea nou formată și să orbiteze o planetă destul de departe de acea stea.
Din fericire, am reușit să identificăm o serie de planete care îndeplinesc aceste cerințe. De fapt, toate planetele pe care le-am imaginat direct au fost în orbite în jurul stelelor nou-născute. Aceasta pentru că aceste planete încă radiază în infraroșu din căldura eliberată în timpul colapsului lor gravitațional, ceea ce le face posibil de observat chiar dacă sunt atât de departe de steaua lor gazdă încât nu reflectă multă lumină. Aceste planete sunt de asemenea giganți, de obicei de mai multe ori masa lui Jupiter, ceea ce explică de ce emit suficient infraroșu pentru a fi vizibile de pe Pământ.
Studiile acestor planete au sugerat că mai multe dintre ele sunt înconjurate de discuri formatoare de luni. Dar