O imagine recent capturată a unei galaxii îndepărtate, distorsionată de un “lupă cosmică”, a scos la iveală o imensă formațiune de materie neagră, ascunsă chiar sub ochii noștri.
Când astronomii au analizat pentru prima dată noua imagine a galaxiei HerS-3, realizată cu ajutorul telescoapelor radio din rețeaua Northern Extended Millimeter Array din Franța, au presupus că există o eroare în date. “Am rămas perplecși,” a declarat Pierre Cox, astronom la Centrul Național Francez pentru Cercetare Științifică.
Imaginea releva un fenomen rar numit „crucea lui Einstein”. Acesta apare când lumina de la o galaxie sau un quasar îndepărtat (o galaxie luminoasă cu o gaură neagră activă în centru) este deviată de gravitația unui obiect masiv aflat în fața sa, făcând ca lumina să pară divizată în patru puncte din perspectiva unui observator. Totuși, ce a făcut această configurație atât de neobișnuită a fost al cincilea punct de lumină strălucind în centrul său. Inițial, “am crezut că este o problemă a instrumentului,” a spus Cox.
Deoarece fotonii unei cruci Einstein se curbează în jurul unei mase centrale, oamenii de știință nu se așteptau în mod normal să vadă un al cincilea punct în mijloc.
“Nu poți obține o a cincea imagine în centru decât dacă se întâmplă ceva neobișnuit cu masa care deviază lumina,” a explicat Charles Keeton, astronom la Universitatea Rutgers și coautor al unui nou studiu care descrie aceste descoperiri.
În studiul publicat pe 16 septembrie în The Astrophysical Journal, cercetătorii au utilizat modelare computerizată pentru a încerca să descifreze exact ce se întâmplă cu acest ciudat cruce. Analiza lor a arătat că toate punctele de lumină proveneau de la HerS-3, eliminând astfel posibilitatea ca un obiect mai apropiat și mai luminos să interfereze. De asemenea, au exclus o defecțiune simplă a instrumentului verificând imaginea cu datele colectate de Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) din Chile.
În cele din urmă, au realizat o simulare computerizată în care o masă de materie neagră se afla în fața HerS-3 – și de această dată, rezultatele corespundeau observațiilor lor.
Materia neagră este extrem de dificil de imaginat. Aceasta nu absoarbe, nu reflectă și nu emite lumină, fiind practic invizibilă. Cu toate acestea, are gravitație. Un halo mare de materie neagră ar avea suficientă forță gravitațională pentru a devia lumina unei galaxii plasate exact în spatele său, lăsând totodată galaxia vizibilă și, prin urmare, capabilă să fie distorsionată în forma unei cruci Einstein.
Această descoperire oferă o perspectivă fascinantă asupra universului nostru și a misterioasei sale compoziții.