Pe 27 septembrie 1822, filologul francez Jean-François Champollion a făcut anunțul epocal că a reușit să descifreze hieroglifele egiptene antice folosind celebra Piatră Rosetta. Acest moment a marcat începutul unei noi ere pentru egiptologie, deschizându-ne calea spre înțelegerea uneia dintre cele mai vechi civilizații ale lumii.
Piatra Rosetta a fost descoperită în 1799 de forțele franceze, în timpul campaniei lui Napoleon în Egipt. Soldații construiau fortificații în orașul Rashid, cunoscut în antichitate ca Rosetta, când ofițerul Pierre François Bouchard a observat această placă de granit încorporată într-un zid vechi.
Slabul de granodiorit, cu înălțimea de 112 centimetri și greutatea de 760 kilograme, era inscripționat în trei limbi: greacă, hieroglife și demotică, o formă cursivă de scriere egipteană. Bouchard a realizat imediat importanța descoperirii, presupunând că textele în cele trei limbi erau identice. Acest lucru sugera că textul în greacă antică ar putea fi folosit pentru a descifra celelalte două scrieri, care rămăseseră indecifrabile timp de secole.
După înfrângerea forțelor franceze de către alianța otomano-britanică, în 1801, Piatra Rosetta a fost preluată de britanici conform Tratatului de la Alexandria și adusă la Muzeul Britanic.
Pe baza inscripției în greacă, savanții au dedus rapid că textul era un decret regal din anul 196 î.Hr., scris în onoarea regelui copil Ptolemeu al V-lea Epifan, la prima aniversare a încoronării sale. Decretul avea scopul de a consolida autoritatea faraonului de origine greacă macedoneană într-o perioadă tulbure, curând după o rebeliune a egiptenilor nativi și o invazie a Imperiului Seleucid în părți ale Mediteranei occidentale.
Stela inscripționată proclama că Ptolemeu, „zeul care se manifestă singur”, va finanța temple și culturi ale animalelor, va mări veniturile preoților, va ușura sarcina fiscală și va grația prizonierii. În schimb, statui ale sale urmau să fie plasate în toate templele, iar preoții să le îngrijească de trei ori pe zi. Stelae similare au fost plasate în întreaga țară.
Până în 1802, un diplomat suedez a făcut progrese în descifrarea unor cuvinte în demotică, bazându-se pe asemănarea acestora cu coptă, o limbă egipteană care, deși nu mai era vorbită, era încă înțeleasă.
Totuși, abia în 1819 s-au realizat progrese cheie. Savantul britanic Thomas Young a publicat un articol în Enciclopedia Britannica, în care a definit 218 cuvinte demotice și le-a corelat cu aproximativ 200 de hieroglife asociate. El a descifrat și hieroglifele fonetice pentru cuvântul „Ptolemeu”. Cu toate acestea, el suspecta că doar numele și cuvintele străine erau probabil fonetice, iar alte hieroglife aveau alte funcții.