Delta IV Heavy, o rachetă al cărei timp a venit și a trecut, va zbura din nou

Aceasta este racheta care se aprinde literalmente înainte de a se îndrepta spre spațiu. Este cea mai mare rachetă din lume alimentată în întregime cu hidrogen lichid, un propulsor care este enervant de manevrat, dar plină de eficiență.

Delta IV Heavy a fost cel mai puternic vehicul de lansare al Americii timp de aproape un deceniu și a fost piatra de temelie pentru programul spațial al armatei americane de mai bine de 20 de ani. Este, de asemenea, cea mai scumpă rachetă produsă comercial din lume, fapt determinat nu doar de capacitatea sa uriașă, ci și de complexitatea sa.

Acum, ultima rachetă grea Delta IV a United Launch Alliance este programată să decoleze joi de la Cape Canaveral Space Force Station, Florida, cu o sarcină utilă clasificată pentru National Reconnaissance Office, agenția de spionaj prin satelit a guvernului SUA.

„Aceasta este o piesă de tehnologie atât de uimitoare, de 23 de etaje înălțime, o jumătate de milion de galoane de propulsor și un sfert de milion de lire de tracțiune și cea mai metalică dintre toate rachetele, dându-și foc înainte de a merge în spațiu”, a spus. Tory Bruno, președintele și CEO-ul ULA. „Retragerea ei este (cheia) viitorului, mutarea la Vulcan, o rachetă de performanță mai puțin costisitoare. Dar este totuși trist.”

45-a și ultima Delta IV

Dacă vremea o permite, Delta IV Heavy își va aprinde cele trei motoare RS-68 alimentate cu hidrogen la 1:40 pm EDT (17:40 UTC) joi, deschiderea unei ferestre de lansare de patru ore. Cele trei RS-68 se vor porni într-o secvență eșalonată, o permutare concepută pentru a minimiza globul de foc de hidrogen care se aprinde în jurul bazei rachetei în timpul pornirii motorului.

Delta IV Heavy va avea cu siguranță o moștenire de lansare a misiunilor de securitate națională, alături de sonda spațială Orion a NASA într-un zbor de testare orbital în 2014 și Parker Solar Probe de la NASA în 2018 într-o misiune de a zbura prin atmosfera exterioară a Soarelui.

Dar mingea de foc va lăsa o urmă de neșters în memoria oricui a văzut o lansare a unui Delta IV Heavy. Totul se reduce la alegerea hidrogenului lichid super-rece ca combustibil. Cele trei motoare RS-68 ard hidrogen împreună cu oxigenul lichid ca oxidant.

„Ne plac acei propulsori pentru că au performanțe foarte, foarte înalte”, a spus Bruno. „Pentru a pregăti motoarele RS-68 pentru ca propulsorul criogenic foarte rece să curgă prin ele, înainte ca acestea să fie aprinse, începem să curgă acel propulsor.

„Hidrogenul este mai ușor decât aerul, așa că după ce curge prin motor și în șanțul de flacără, apoi se ridică. Când motoarele sunt în sfârșit pline și gata de funcționare și începem să învârtim pompele, atunci scăpăm de fapt sarcina principală ( de propulsor), îl aprindem și acea flacără duce în sus acea… plună de hidrogen, care se lipește de partea laterală a rapelului și se ridică.”

Miezurile rachetei Delta IV sunt acoperite cu izolație de spumă portocalie. Unul dintre motivele pentru aceasta este protejarea rachetei de minge de foc, ceea ce Bruno a numit un „efect foarte dramatic al unui booster cu auto-imolare” care are aspectul unei „marshmallow prăjite” în timp ce se îndreaptă spre spațiu.

La câteva secunde după pornirea motoarelor, 12 șuruburi de prindere vor exploda pentru a elibera racheta cu trei miezuri din reținerile sale. Peste 2 milioane de kilograme de tracțiune vor propulsa Delta IV Heavy de pe rampa de lansare spre est de Cape Canaveral. RS-68 de pe miezul central se va accelera pentru a conserva hidrogenul lichid și propulsorul de hidrogen lichid, în timp ce cele două amplificatoare laterale ale rachetei vor arde propulsoarele în mai puțin de patru minute.

Odată ce Delta IV dă drumul amplificatoarelor laterale și cade în Oceanul Atlantic, miezul central se accelerează și arde încă un minut și jumătate. Câteva momente mai târziu, jeturile de propulsie din prima etapă și motorul RL10 al etapei superioare se aprinde pentru prima dintre cele trei arsuri necesare pentru a propulsa încărcătura clasificată a rachetei pe o orbită la mii de mile deasupra Pământului.

Există doar 30% șanse de vreme favorabilă pentru decolarea joi. Vânturile puternice și norii cumuluși sunt principalele preocupări. Prognoza meteo se îmbunătățește pentru o oportunitate de lansare de rezervă vineri după-amiază.