Decizia NASA Starliner a fost cea corectă, dar este o lovitură zdrobitoare pentru Boeing

În urmă cu zece ani, luna viitoare, NASA a anunțat că Boeing, unul dintre cei mai experimentați contractori ai agenției, a câștigat partea leului din banii guvernamentali disponibili pentru a pune capăt singurei dependențe a agenției de Rusia pentru a-și transporta astronauții către și dinspre orbita joasă a Pământului.

La acea vreme, Boeing a câștigat 4,2 miliarde de dolari de la NASA pentru a finaliza dezvoltarea navei spațiale Starliner și pentru a zbura minim două, și eventual până la șase, zboruri operaționale ale echipajelor pentru a rota echipajele între Pământ și Stația Spațială Internațională (ISS). SpaceX a câștigat un contract de 2,6 miliarde de dolari pentru, în esență, același domeniu de activitate.

Un deceniu mai târziu, programul Starliner se află la o răscruce după ce Boeing a aflat că nu va finaliza primul test de zbor al echipajului navei spațiale cu astronauți la bord. NASA a decis oficial sâmbătă că Butch Wilmore și Suni Williams, care s-au lansat pe capsula Starliner pe 5 iunie, se vor întoarce în schimb pe Pământ în interiorul unei nave spațiale SpaceX Crew Dragon. Mai simplu spus, NASA nu este suficient de încrezătoare în nava spațială a lui Boeing, după ce a suferit mai multe defecțiuni ale propulsoarelor și scurgeri de heliu în drum spre ISS.

Deci, unde îl lasă pe Boeing cu contractul său de miliarde? Poate compania să-și îndeplinească întregul contract de echipaj comercial cu NASA înainte de pensionarea programată a stației spațiale în 2030? Acum se pare că există puține șanse ca Boeing să mai zboare șase misiuni Starliner fără o prelungire a vieții pentru ISS. Poate că NASA a plasat comenzi ferme către Boeing pentru trei zboruri Starliner doar după ce agenția certifică nava spațială pentru utilizare operațională.

Rezultatul final al Boeing

Deși Boeing nu a făcut o declarație oficială sâmbătă cu privire la planurile sale pe termen lung pentru Starliner, administratorul NASA Bill Nelson a declarat reporterilor că a primit asigurări de la noul CEO al Boeing, Kelly Ortbergcă compania rămâne angajată în programul de echipaj comercial. Și va fi nevoie de un angajament semnificativ din partea Boeing pentru a-l duce. În condițiile contractului său cu preț fix cu NASA, compania este pe cale să plătească orice cheltuieli pentru a remedia problemele cu propulsorul și scurgerile de heliu și pentru ca Starliner să zboare din nou.

Boeing a raportat deja taxe de 1,6 miliarde de dolari în situațiile sale financiare pentru a plăti întârzierile și depășirile de costuri ale programului Starliner. Această cifră va crește, deoarece compania va trebui probabil să reproiecteze unele elemente din sistemul de propulsie al navei spațiale pentru a remedia problemele întâlnite în misiunea Crew Flight Test (CFT). NASA a angajat 5,1 miliarde de dolari către Boeing pentru programul Starliner, iar agenția a plătit deja cea mai mare parte din această finanțare.

Următorul pas pentru Starliner rămâne neclar și îl vom evalua mai detaliat mai târziu în poveste. Dacă zborul de testare Starliner s-ar fi încheiat așa cum era de așteptat, cu echipajul înăuntru, NASA a vizat nu mai devreme de august 2025 ca Boeing să lanseze prima dintre cele șase misiuni operaționale de rotație a echipajului către stația spațială. În lumina deciziei de sâmbătă, există o mare probabilitate ca Starliner să nu mai zboare cu astronauți până cel puțin în 2026.

Starliner i-a livrat în siguranță pe astronauții Butch Wilmore și Suni Williams la stația spațială pe 6 iunie, la o zi după lansarea lor de la Cape Canaveral Space Force Station, Florida. Dar cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției s-au supraîncălzit și au eșuat când se apropia de avanpost. După eșecurile pe drumul către stația spațială, inginerii NASA au fost îngrijorați că Starliner ar putea suferi probleme similare, sau mai rău, atunci când avioanele de control au tras pentru a-l ghida pe Starliner în călătoria înapoi pe Pământ.

Sâmbătă, liderii înalți ai NASA au decis că nu merită riscul. Cei doi astronauți, care au planificat inițial o ședere de opt zile la stație, vor petrece acum opt luni în laboratorul de cercetare în orbită, până când vor reveni pe Pământ cu SpaceX.

Dacă nu este o problemă de încredere, este o problemă de judecată?

Managerii Boeing declaraseră anterior că Starliner este suficient de sigur pentru a-i aduce acasă pe Wilmore și Williams. Mark Nappi, managerul de program Starliner al Boeing, a părut în mod regulat să minimizeze gravitatea problemelor cu propulsorul în timpul conferințelor de presă pe parcursul misiunii de aproape trei luni a Starliner.

Deci, de ce au ajuns inginerii NASA și Boeing la concluzii diferite? „Cred că ne uităm la date și vedem datele și incertitudinea care există în mod diferit față de Boeing”, a spus Jim Free, administratorul asociat al NASA și cel mai înalt funcționar public al agenției. „Nu este o chestiune de încredere. Este expertiza noastră tehnică și experiența noastră pe care trebuie să le echilibrăm. Echilibrăm riscul în toate, nu doar Starliner.”

Oamenii din vârful arborelui decizional al NASA fie au zburat în spațiu înainte, fie au avut locuri în primul rând la decizia calamioasă luată de NASA în 2003 de a nu căuta mai multe date despre starea navetei spațiale Columbia’Aripa stângă a lui după impactul unui bloc de spumă din rezervorul de combustibil al navetei în timpul lansării. Acest lucru a dus la moartea a șapte astronauți și la distrugerea Columbia în timpul reintrarii peste estul Texasului. O normalizare similară a problemelor tehnice și o cultură a disidenței înăbușitoare au dus la pierderea navetei spațiale. Challenger în 1986.

„Am pierdut două navete spațiale ca urmare a faptului că nu există o cultură în care informațiile ar putea apărea”, a spus Nelson sâmbătă. „Am fost foarte preocupați de toți angajații noștri că, dacă aveți o obiecție, să vă prezentați. Zborul spațial este riscant, chiar și în cel mai sigur și chiar la cel mai rutinat. Iar un zbor de testare prin natura sa nu este nici sigur, nici de rutină. Deci decizia de a păstra Butch și Suni la bordul Stației Spațiale Internaționale și de a aduce Starliner acasă fără echipaj este rezultatul unui angajament față de siguranță.”

Acum, se pare că cultura poate să se fi schimbat cu adevărat. Având nava spațială Dragon de la SpaceX disponibilă pentru a le oferi lui Wilmore și Williams o călătorie acasă, aceasta a ajuns să fie o decizie relativ simplă. Ken Bowersox, șeful direcției de misiune pentru operațiuni spațiale a NASA, a declarat că managerii intervievați pentru opinia lor, toți susțin aducerea navei spațiale Starliner înapoi pe Pământ fără nimeni la bord.

Cu toate acestea, NASA și Boeing trebuie să răspundă pentru modul în care programul Starliner a ajuns la acest punct. Agenția spațială a aprobat lansarea misiunii Starliner CFT în iunie, deși știa că nava spațială avea o scurgere de heliu în sistemul său de propulsie. Aceste scurgeri s-au înmulțit odată ce Starliner a ajuns pe orbită și reprezintă o problemă serioasă în sine, care va necesita acțiuni corective înainte de următorul zbor. În cele din urmă, problemele propulsorului au înlocuit gravitatea scurgerilor de heliu și aici este probabil ca NASA și Boeing să se confrunte cu cele mai dificile întrebări în viitor.

Misiunea anterioară a lui Boeing Starliner, cunoscută sub numele de Orbital Flight Test-2 (OFT-2), a fost lansată cu succes în 2022 și s-a andocat cu stația spațială, revenind ulterior pe Pământ pentru o aterizare asistată cu parașuta în New Mexico. Zborul de testare și-a atins toate obiectivele majore, punând bazele misiunii Crew Flight Test din acest an. Dar nava spațială a suferit și probleme cu propulsorul în acel zbor.

Câteva dintre propulsoarele sistemului de control al reacției au încetat să funcționeze când Starliner s-a apropiat de stația spațială în misiunea OFT-2, iar un altul a eșuat în etapa de întoarcere a misiunii. Inginerii au crezut că au remediat problema introducând ceea ce era în esență o remediere software pentru ajustarea setărilor de sincronizare și toleranță la senzorii din sistemul de propulsie, furnizați de Aerojet Rocketdyne.

Asta nu a mers. Problema se afla în altă parte, așa cum au descoperit inginerii în timpul testelor din această vară, când Starliner era deja pe orbită. Tragerile propulsoarelor de la White Stands, New Mexico, au scos la iveală un mic sigiliu de teflon dintr-o supapă care se poate bomba atunci când este supraîncălzit, limitând fluxul de propulsor oxidant către propulsor. Oficialii NASA au concluzionat că există o șansă, oricât de mică, ca propulsoarele să se supraîncălzească din nou pe măsură ce Starliner părăsește stația și zboară înapoi pe Pământ – sau poate să se înrăutățească.

„Operăm în mod clar acest propulsor la o temperatură mai mare, uneori, decât pentru care a fost proiectat”, a declarat Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA. „Cred că acesta a fost un factor, că, pe măsură ce am început să analizăm datele un pic mai atent, operam propulsorul în afara locului unde ar trebui să fie operat.”