În următoarele săptămâni, NASA va lansa o nouă misiune foarte anticipată pe a patra lună ca mărime a lui Jupiter, Europa.
Chemat Europa Clippernava spațială va efectua un studiu detaliat al Lunii, căutând locuri potențiale în care Europa ar putea găzdui viață extraterestră. (Fereastra de lansare a misiunii începe pe 10 octombrie, dar lansarea a fost amânată temporar din cauza aterizării iminente a Uraganul Milton.)
Europa Clipper este cea mai mare navă spațială de explorare planetară NASA a făcut vreodată: lat ca un teren de baschet când pânzele sale solare sunt desfăcute. Are o masă de aproximativ 6.000 de kilograme – greutatea unui mare elefant african.
Dar de ce trimitem o navă spațială uriașă până în Europa?
În căutarea vieții departe de Pământ
Căutarea vieții în alte locuri decât Pământul se concentrează de obicei pe vecinul nostru Marte, o planetă care se află din punct de vedere tehnic în „zona locuibilă” a noastră. Sistemul Solar. Dar Marte este nu este un loc atractiv pentru a trăidin cauza lipsei sale de atmosferă și a nivelurilor ridicate de radiații. Cu toate acestea, este aproape de Pământceea ce face relativ ușor să trimiteți misiuni pentru a-l explora.
Dar există și alte locuri din Sistemul Solar care ar putea susține viața – unele dintre lunile din Jupiter şi Saturn. De ce? Au apă lichidă.
Aici, pe Pământ, apa este solventul vieții: apa dizolvă sărurile și zaharurile și facilitează reacțiile chimice necesare pentru ca viața pe Pământ să continue. Este posibil să existe în altă parte forme de viață care se bazează pe metan lichid sau dioxid de carbon sau altceva, dar viața așa cum o cunoaștem folosește apă.
Motivul pentru care există apă lichidă atât de departe în Sistemul Solar este că Jupiter și Saturn, giganții gazosi, exercită o imensă putere gravitațională asupra lunilor lor.
Lunii lui Saturn, Titan și Enceladus, sunt întinși și comprimați de gravitație în timp ce înconjoară planeta lor gazdă. Această mișcare are ca rezultat vaste oceane subterane cu o suprafață de gheață solidă, cu penele de vapori de apă explodând la 9.600 de kilometri de la suprafață.
Este puternic bănuit că Europa este la fel. Deși știm multe despre Europa de la mai mult de patru secole de observarenu am confirmat că are un ocean lichid sub gheață precum Titan și Enceladus.
Dar toate indiciile indică da. Europa are o suprafață netedă, în ciuda faptului că a fost lovit de mulți meteorisugerând că suprafața este tânără, recent înlocuită. Vulcanii de gheață care plouă cu apă peste suprafață ar avea sens.
Are si o câmp magneticsugerând că, la fel ca Pământul, Europa are un strat de lichid în interior (pe Pământ, acest lichid este rocă topită).
Ce va face Europa Clipper?
La suprafață, Europa este bombardată de niveluri ridicate de radiații spațialeconcentrat de Jupiter. Dar mai adânc, calota groasă de gheață ar putea proteja viața în oceanul lichid subteran.
Aceasta înseamnă că ne-ar fi dificil să găsim dovezi concrete pentru viață fără să forăm adânc. Dar unde să caut? Prin survolările lunii înghețate, Europa Clipper se va uita la zonele în care viața ar putea locui sub coaja de gheață.
Pentru a realiza acest lucru, Europa Clipper are nouă instrumente științifice. Acestea includ o cameră cu unghi larg pentru a studia activitatea geologică și un sistem de imagini termice pentru a măsura textura suprafeței și a detecta regiunile mai calde de pe suprafață.
Există, de asemenea, un spectrometru pentru examinarea compoziției chimice a gazelor și a suprafeței Europei și pentru orice penuri explozive de apă de la suprafață. Misiunea are și instrumente pentru cartografierea suprafeței Lunii.
Alte instrumente vor măsura adâncimea și nivelurile de sare ale oceanului lunii și grosimea învelișului său de gheață, precum și modul în care Europa se flexează în cadrul puternicei atracție gravitațională a lui Jupiter.
În mod emoționant, un spectrometru de masă va analiza gazele atmosferei slabe a lunii și potențialele penuri de apă. Examinând materialul aruncat din penaj, putem înțelege ce se ascunde în oceanele sub gheață ale Europei.
Un analizor de praf va analiza, de asemenea, materia care a fost ejectată de pe suprafața Europei de meteoriți minusculi sau eliberată de pene.
Din păcate, va trebui să așteptăm ceva timp pentru orice descoperire. Europa Clipper va dura mai mult de cinci ani pentru a ajunge la Jupiter. Și misiunea este echipată doar pentru a căuta potențialul vieții, nu viața însăși. Dacă vedem dovezi care ar putea indica viața, vom avea nevoie de misiuni viitoare pentru a ne întoarce și a explora Europa în profunzime.
Deci trebuie să avem răbdare. Dar aceasta este o oportunitate interesantă pentru umanitate de a se apropia cu un pas de a găsi viață dincolo de propria noastră planetă natală.
Acest articol editat este republicat din Conversația sub o licență Creative Commons. Citiți articol original.