Armata americană ar putea avea în curând noi avioane fără echipaj care poartă arme și decolează și aterizează pe verticală. Vehiculele ar putea fi supuse unor zboruri de testare încă din 2026.
Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA) a anunțat că intră într-o nouă fază de testare pentru aeronavele experimentale propuse, în care proiectele vor fi evaluate pentru risc și analizate pentru eficiență.
Programul de lansare și recuperare fără infrastructură a aeronavelor avansate (ANCILLARY) va proiecta pe teren noi sisteme aeriene fără echipaj (UAS) care poartă arme. Mai exact, proiectul își propune să livreze avioane X capabile de decolare și aterizare verticală (VTOL) ca un elicopter care poate opera de pe portavioane.
„X-plane” este un clasificator folosit de Departamentul de Apărare al SUA (DOD) pentru avioanele experimentale. Avioanele X din trecut includ Bell X-1 – primul vehicul cu echipaj care a spart bariera sunetului în zborul convențional – și X-15, care a doborât recorduri în domeniul aerospațial, cum ar fi vitezele de aer irealizabile anterior și utilizarea cu succes a tehnicilor noi de propulsie.
Avioanele VTOL anulează necesitatea unei piste, ceea ce înseamnă că pot fi lansate mai ușor. De asemenea, DARPA dorește ca aceste avioane X să poată opera în condiții meteorologice nefavorabile fără a sprijini echipajul de la sol sau infrastructura, ceea ce le-ar permite să opereze într-o gamă mult mai largă de medii de câmp de luptă.
DARPA speră că aceste aeronave ar putea sprijini navele marinei americane să identifice nave dincolo de linia lor vizuală, dar a mai spus într-un comunicat din 22 mai Comunicat de presă că Armata SUA, Forțele Aeriene, Garda de Coastă și Comandamentul Operațiunilor Speciale și-au manifestat interes pentru program.
Contractorii de apărare și aerospațiali care licita pentru proiect sunt AeroVironment, Griffon Aerospace, Karem Aircraft, Method Aeronautics, Northrop Grumman și filiala Lockheed Martin Sikorsky.
VTOL poate fi realizat în mai multe moduri diferite. De exemplu, designul alimentat de baterii al lui Sikorsky se sprijină pe coadă în timp ce se află la sol și decolează ca un elicopter, cu elicele îndreptate în sus, apoi se înclină înainte pentru a zbura prin aer orizontal ca un avion. Între timp, Karem Aircraft a prezentat o navă grea, propulsată de combustibil, care folosește un rotor basculant pentru a zbura direct în aer și pentru a pluti când rotorul este în poziția sus, apoi propulsează aeronava înainte cu viteze mari când rotorul este în poziţia înainte.
DARPA își propune să crească utilizarea UAS cu un factor de trei în următorii ani. Având în vedere dimensiunea mică și greutatea redusă a avioanelor X auxiliare, Marina ar putea stoca mult mai mult la bordul navelor decât poate elicoptere și să le lanseze direct de pe punte, fără a avea nevoie de echipamente specializate – spre deosebire de avioane și UAS convenționale pe care le folosește în prezent Marina.
„Performanții noștri caută modalități inovatoare de a crește greutatea încărcăturii utile și raza de acțiune/rezistența UAS-urilor mici, lansate de nave, prin intermediul unor configurații noi, propulsie și comenzi, eliminând totodată nevoia de infrastructură specială”, a spus. Steve Komadinamanager de program DARPA pentru ACCILIARE, în comunicatul de presă al DARPA.
ANCILLARY se află în prezent în faza 1b, testarea fiind programată să se desfășoare timp de 10 luni din iunie 2024 până în primăvara anului 2025. În acest timp, DARPA va evalua proiectele individuale ale producătorilor pe baza siguranței sistemelor lor și a testelor de hover.
Proiectul va trece apoi la faza 2, moment în care participanții vor propune detalii pentru proiectarea și construcția planului X, precum și planuri de testare. Testele de zbor pentru modelele considerate cele mai promițătoare urmează să înceapă la începutul anului 2026.
Komadina a mai spus că, în viitor, sistemele auxiliare ar putea fi îmbunătățite prin inovarea senzorilor, progrese în domeniul inteligență artificială (AI) sau mai multe descoperiri de vehicule autonome.