Curățarea burpurilor de vacă pentru a combate încălzirea globală

În căutarea urgentă pentru un sistem alimentar global mai durabil, animalele sunt o binecuvântare mixtă. Pe de o parte, prin transformarea plantelor fibroase pe care oamenii nu le pot mânca în carne și lapte bogate în proteine, animalele care pasc precum vacile și oile reprezintă o sursă importantă de hrană pentru oameni. Și pentru mulți dintre cei mai săraci din lume, creșterea unei vaci sau două – sau a câtorva oi sau capre – poate fi o sursă cheie de bogăție.

Dar aceste beneficii vin cu un cost imens de mediu. Un studiu din 2013 a arătat că la nivel global, animalele reprezintă aproximativ 14,5% din emisiile de gaze cu efect de seră, mai mult decât toate mașinile și camioanele din lume la un loc. Și aproximativ 40% din potențialul de încălzire globală al animalelor vine sub formă de metan, un gaz cu efect de seră puternic format pe măsură ce acestea digeră dieta lor fibroasă.

Această dilemă determină un efort intens de cercetare pentru a reduce emisiile de metan de la pășunat. Abordările existente, inclusiv practicile îmbunătățite de creștere a animalelor și aditivii pentru hrana animalelor recent dezvoltați, pot ajuta, dar nu la scara necesară pentru a avea un impact global semnificativ. Așa că oamenii de știință investighează alte soluții potențiale, cum ar fi creșterea animalelor cu conținut scăzut de metan și manipularea microbilor care produc metanul în stomacul animalelor care pasc. Deși este nevoie de mult mai multe cercetări înainte ca aceste abordări să se concretizeze, ele ar putea fi relativ ușor de implementat pe scară largă și ar putea avea în cele din urmă un impact considerabil.

Vestea bună – și un motiv important pentru a acorda prioritate efortului – este că metanul este un gaz cu efect de seră de durată relativ scurtă. În timp ce dioxidul de carbon emis astăzi va rămâne în atmosferă pentru mai mult de un secol, metanul de astăzi se va spăla în puțin mai mult de un deceniu. Așadar, abordarea acum a emisiilor de metan poate scădea nivelul gazelor cu efect de seră și, astfel, poate ajuta la încetinirea schimbărilor climatice aproape imediat.

„Reducerea metanului în următorii 20 de ani este cam singurul lucru pe care îl avem pentru a ține sub control încălzirea globală”, spune Claudia Arndtun nutriționist în produse lactate care lucrează la emisiile de metan la Institutul Internațional de Cercetare a Animalelor din Nairobi, Kenya.

Dilema metanului

Marea provocare în reducerea metanului este că gazul este un produs secundar natural al ceea ce face ca animalele de pășunat să fie deosebit de valoroase: parteneriatul lor cu o mulțime de microbi. Acești microbi trăiesc în rumen, cel mai mare dintre cele patru stomacuri ale animalelor, unde descompun hrana fibroasă în molecule mai mici pe care animalele le pot absorbi pentru nutriție. În acest proces, ei generează cantități mari de hidrogen gazos, care este transformat în metan de către un alt grup de microbi numiți metanogene.

Majoritatea acestui metan, denumit adesea metan enteric, este eructat sau expirat de animale în atmosferă – doar o vaca eructa aproximativ 220 de kilograme de gaz metan pe an, de exemplu. (Spre deosebire de credința populară, foarte puțin metan este expulzat sub formă de farts. Mormanele de gunoi de grajd care se acumulează în grădini și hambare de lapte reprezintă aproximativ un sfert din metanul din animalele din SUA, dar aerisirea grămezilor sau captarea metanului pentru biogaz poate preveni emisiile de vaci izolate de la animalele de pășunat generează puțin metan.)