Cum să împiedici Pământul să fie gătit de Soarele din ce în ce mai fierbinte

Aș bănui că suntem, ca specie, mai degrabă pasionați de planeta noastră natală (în ciuda emisiilor noastre de dioxid de carbon). Dar adevărul urât este că Pământul este condamnat. Într-o zi, Soarele va intra într-o etapă care va face viața imposibilă pe suprafața Pământului și, în cele din urmă, va reduce planeta la nimic mai mult decât o bucată tristă și singuratică de fier și nichel.

Vestea bună este că, dacă ne punem cu adevărat mintea la asta – și nu vă faceți griji, vom avea sute de milioane de ani de planificat – ne putem menține lumea ospitalieră, chiar și mult timp după ce Soarele nostru se năruie.

Un coșmar de veghe

Soarele devine încet, dar inexorabil mai strălucitor, mai fierbinte și mai mare cu timpul. Cu miliarde de ani în urmă, când colecțiile de molecule au început să danseze împreună și să se spună vii, Soarele era cu aproximativ 20% mai slab decât este astăzi. Chiar și dinozaurii cunoșteau o stea mai slabă, mai mică. Și în timp ce Soarele se află abia la jumătatea fazei principale de ardere a hidrogenului a vieții sale, cu 4 miliarde de ani înainte de a-și începe chinul de moarte, combinația ciudată de temperatură și luminozitate care face posibilă viața în această mică lume a a noastră se va eroda în doar câteva sute de milioane de ani. O clipire din ochi, astronomic vorbind.

Soarele seamănă semințele propriei dispariții prin fizica de bază a existenței sale. Chiar în acest moment, steaua noastră mestecă ceva de genul 600 de milioane de tone metrice de hidrogen în fiecare secundă, lovind acei atomi într-un infern nuclear care atinge o temperatură de peste 27 de milioane de grade Fahrenheit. Din cele 600 de milioane de tone metrice, 4 milioane sunt transformate în energie – suficientă pentru a ilumina întregul Sistem Solar.

Cu toate acestea, acea reacție de fuziune nu este perfect curată. Există un produs secundar rămas, o cenușă creată de incendiile nucleare: heliu. Acel heliu nu are unde să meargă, deoarece ciclurile de convecție profundă care agita constant materialul în Soare nu ajung în miezul unde se formează heliul. Așa că heliul stă acolo, inert, lipsit de viață, inutil – înfunda mașina.

La vârsta sa actuală, Soarele nu are temperaturi și presiuni suficient de ridicate în miez pentru a fuziona heliul. Deci, heliul iese în cale, crescând masa totală a miezului fără a-i oferi altceva de fuzionat. Din fericire, Soarele este capabil să compenseze cu ușurință acest lucru, iar această compensare vine printr-un pic de fizică cunoscut sub numele de echilibru hidrostatic.

Soarele există în echilibru constant, trăind pe muchia unui cuțit nuclear. Pe de o parte sunt energiile eliberate de procesul de fuziune, care, dacă sunt lăsate necontrolate, ar putea amenința să explodeze – sau cel puțin să se extindă – Soarele. Contrar aceasta este imensa greutate gravitațională a stelei însăși, apăsând înăuntru cu toată puterea pe care o pot aduna 1.027 de tone de hidrogen și heliu. Dacă această forță ar rămâne necontrolată, gravitația proprie a Soarelui ar zdrobi steaua noastră într-o gaură neagră nu mai mare decât un oraș de dimensiuni medii.

Deci, ce se întâmplă când o forță de neoprit întâlnește o presiune irezistibilă? Echilibru grațios – și o stea care poate trăi miliarde de ani. Dacă, dintr-un motiv oarecare, temperatura infernului nuclear crește aleatoriu, aceasta va încălzi restul stelei și va umfla straturile sale exterioare, ușurând presiunea gravitațională și încetinind reacțiile nucleare. Și dacă Soarele s-ar contracta aleatoriu, mai mult material s-ar forța în miez, unde ar participa la dansul nuclear amețitor, iar eliberarea de energie care rezultă ar conspira pentru a reumfla steaua la proporții normale.

Dar prezența cenușii de heliu, acel gunoi nuclear, deranjează acel echilibru prin deplasarea hidrogenului care altfel ar fuziona. Soarele nu se poate abține să nu se tragă înăuntru pe sine – gravitația este intransigentă și lipsită de grijă. Și când o face, forțează reacțiile nucleare ale nucleului să crească în ferocitate, ridicându-i temperatura, ceea ce, la rândul său, forțează suprafața Soarelui să se umfle și să se lumineze.

Încet, încet, încet, pe măsură ce heliul continuă să se acumuleze în miezul Soarelui (sau orice altă stea cu masă similară), se extinde și se luminează ca răspuns. Este dificil de prezis exact când această strălucire va duce la calamități pentru planeta noastră – asta depinde de o interacțiune complexă a radiațiilor, atmosferei și oceanului. Dar estimarea generală este că mai avem aproximativ 500 de milioane de ani până când viața va deveni aproape imposibilă.