Într-un an în care am fost deja tratați cu „Marea Eclipsă de Soare din America de Nord” în aprilie și unul dintre cele mai mari spectacole de aurore boreale în ultimii 500 de ani în luna mai, ce alte atracții cerești uimitoare ne-ar putea rezerva 2024?
Ce zici de o cometă strălucitoare cu ochiul liber?
În ultimii doi ani, două comete au făcut titluri în mass-media. La începutul lunii februarie 2023, cometa C/2022 E3 (ZTF), numită informal „Marea Cometă Verde“, a trecut pe lângă Pământ și apoi în ultima lună, Cometa 12P/Pons-Brooks a atras atenția din cauza înclinației sale de a experimenta o aprindere bruscă a luminozității și părând să scoată apendice gazoase asemănătoare coarnelor, dând astfel naștere numelui „Cometa Diavolului”.
Singura problemă în ceea ce privește persoana de pe stradă a fost că ambele comete erau greu de văzut dacă nu erați situat sub un cer întunecat, nepoluat de lumină. Și chiar și prin binoclu bun sau a telescop micambele erau destul de neimpresionabile, arătând ca niște stropi de lumină slabe și neclare.
Legate de: Fotografia spațială a săptămânii: NASA vede un „ornitorinc” mișcându-se pe luna Europa a lui Jupiter
Luminos? Ușor de văzut?
Singura problemă în ceea ce privește persoana de pe stradă a fost că ambele comete erau greu de văzut dacă nu erați situat sub un cer întunecat, nepoluat de lumină. Și chiar și prin intermediul unui binoclu bun sau al unui telescop mic, ambele erau destul de neimpresionante, arătând ca nimic altceva decât stropi vagi și neclare de lumină.
Dar până la sfârșitul acestei veri, s-ar putea să avem o idee bună dacă vom avea o cometă cu ochiul liber strălucitoare și ușor de văzut, care împodobește cerul nostru de seară de început de toamnă. Cometa în cauză este C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), descoperită de sistemul de alertă de impact terestră de asteroizi (ATLAS) în Africa de Sud pe 22 februarie 2023. ATLAS este un sistem robotizat de avertizare timpurie dezvoltat special pentru detectarea în apropiere. -Asteroizii Pământului cu câteva săptămâni până la doar zile înainte de a avea impact Pământ.
Inițial crezut a fi un asteroids-a stabilit ulterior că același obiect a fost fotografiat cu șase săptămâni mai devreme de Observatorul Muntelui Purpuriu (Tsuchinshan) din estul orașului Nanjing, China. De atunci s-a determinat să fie de fapt o cometă care vine.
Când a fost văzută pentru prima dată, cometa se afla mult dincolo de orbita lui Jupiter, la aproximativ 680 de milioane de mile (1,09 miliarde de km) de Soare. Dar pe 27 septembrie a acestui an, Tsuchinshan–ATLAS se va apropia cel mai aproape de soare, ajungând la 36 de milioane de mile (58 de milioane de km). Aceasta se întâmplă să fie și distanța medie a planetei care este cea mai apropiată de Soare, Mercur.
Și puțin peste două săptămâni mai târziu, pe 12 octombrie, cometa va trece la doar 44 de milioane de mile (71 de milioane de km) de Pământ.
Aceste cifre sugerează că cometa s-ar putea străluci la a doua sau, eventual, chiar la prima magnitudine și ar putea dezvolta o coadă notabilă care ar putea crea o priveliște atrăgătoare pe cerul vestic de seară la mijlocul lunii octombrie 2024.
Ar putea fi, de asemenea, o greșeală
Din nefericire, există o avertizare: calculele arată că Tsuchinshan–ATLAS are o excentricitate orbitală de 1,0001081, ceea ce înseamnă că este un „primat”, care vine direct de la nor Oortun înveliș sferic de resturi spațiale înghețate, oamenii de știință teoretizează că este situat mult dincolo de limitele exterioare ale sistemului solar și se crede că conține miliarde sau chiar trilioane de comete.
Cometele care provin din norul Oort nu au trecut niciodată aproape de soarele înainte și nucleele lor sunt acoperite cu materiale foarte volatile care se vaporizează departe de soare, creând creșteri de scurtă durată ale luminozității. Dar pe măsură ce aceste comete se apropie de soare, strălucirea lor încetinește sau chiar se oprește complet.
Cele mai multe – deși nu toate – cometele care provin din norul Oort ajung, de obicei, să fie nenorociri. De obicei, pe măsură ce aceste comete traversează orbita Marte, tendința lor constantă de strălucire începe să se clatine, similar unui alergător de maraton la marcajul de 20 de mile; „lovindu-se de perete” ca să zic așa. În cazul în care o cometă a ieșit din norul Oort, o scădere bruscă a luminozității poate semnala că în cele din urmă va ajunge să aibă performanțe slabe.
Nu până la mijlocul verii
Cometa Tsuchinshan-ATLAS nu va ajunge în acel punct pe orbita sa până la sfârșitul lunii iulie. Dacă apoi continuă să se lumineze în mod constant după acest timp, atunci există șanse mari să evolueze într-o priveliște atrăgătoare. Dar, mai probabil, dacă tendința sa de luminozitate încetinește brusc sau chiar se oprește, toate pariurile pentru un spectacol bun sunt oprite. Până atunci, tot ce putem face este să așteptăm și să privim.
Din păcate, noi, aici, în emisfera nordică, nu vom putea verifica starea cometei Tsuchinshan–ATLAS în această vară, deoarece va fi situată mult prea la sud pentru a fi accesibilă cu telescoape. Cei care locuiesc în locații extrem de sudice, cum ar fi Australia, Noua Zeelandă și America de Sud, vor putea însă să-l urmărească pe cerul dimineții înainte de răsăritul soarelui.
Va trebui să ne bazăm pe rapoartele din aceste părți ale globului pentru a ne spune dacă cometa este pe cale să devină un obiect strălucitor.
Reflecțiile prăfuite sunt cheia unui spectacol bun
Un alt lucru care ar putea funcționa în favoarea noastră este că geometria cometei în raport cu Soarele și Pământul, o plasează aproape între Soare și Pământ în jurul datei de 8 octombrie, creând un fenomen cunoscut sub numele de „împrăștiere înainte a luminii solare”. Dacă cometa este deosebit de prăfuită, particulele de praf aruncate din nucleul cometei ar împrăștia de preferință lumina soarelui într-o direcție înainte și ar putea provoca o creștere dramatică a luminozității cometei.
În acest scop, există două comete cu care s-ar putea compara Tsuchinshan–ATLAS, care s-au înseninat brusc datorită împrăștierii înainte. Prima a fost cometa Skjellerup–Maristany (C/1927 X1), care a devenit pentru scurt timp foarte strălucitoare în decembrie 1927. Împrăștierea înainte a luminii pe 18 decembrie 1927 a permis ca cometa să fie văzută în timpul zilei, în virtutea blocării luminii soarelui. cu mâna cuiva; de atunci a fost clasat ca printre cele mai mari comete din toate timpurile.
Cealaltă cometă era Cometa McNaught, cunoscută și sub numele de Marea Cometă din 2007 și primită denumirea C/2006 P1 și a fost cea mai strălucitoare cometă din ultimii 40 de ani; ușor vizibilă cu ochiul liber pentru observatorii din emisfera sudică în ianuarie și februarie 2007. Cel mai strălucitor pe 12 ianuarie 2007, această cometă a apărut de cel puțin două ori mai strălucitoare decât Venus și, la fel ca Skjellerup–Maristany, a fost vizibilă în întreaga lume în linii mari. lumina zilei lângă soare. Această luminozitate extremă a fost, de asemenea, atribuită împrăștierii înainte.
Unele calcule sugerează că Tsuchinshan–ATLAS ar putea deveni la fel de strălucitor ca Venus în jurul datei de 8 octombrie 2024 – deși pe cer – ca și cometele din 1927 și 2007 – va fi, de asemenea, foarte aproape de poziția soarelui. În zilele care urmează, totuși, Tsuchinshan-ATLAS ar trebui să se îndrepte rapid spre nord și să devină bine plasat pentru vizionare pe cerul de vest până la mijlocul lunii octombrie. Deși acum se va estompa pe măsură ce se retrage atât de la Soare, cât și de la Pământ, sperăm că va fi suficient de strălucitor pentru a fi văzut cu ochiul liber, poate însoțit și de o coadă notabilă.
Fără garanții
Dar nu există garanții. În trecut, au existat comete care aparent promiteau un spectacol grozav care nu s-a ridicat la înălțimea așteptărilor. Cometa Kohoutek din 1973-74 este un bun exemplu. Dimpotrivă, au existat comete care nu păreau că ar avea performanțe bune, care au ajuns să devină în mod neașteptat piese de spectacol cerești. Cometa NEOWISE i-a surprins pe toată lumea în vara lui 2020 oferind un spectacol bun.
Legendarul expert în comete, Dr. Fred Whipple, probabil că a spus-o cel mai bine când a spus:
„Dacă trebuie să pariezi, pariază pe un cal, nu pe o cometă!”
Între timp, degetele încrucișate pentru cometa Tsuchinshan–ATLAS! Rămâneți pe site-ul Space.com pentru actualizări viitoare.
Postat inițial pe Space.com.