„Cometa diavolului” explozivă, de mărimea unui oraș, care urmează să zboare pe lângă Pământ în cursul acestui an, are o spirală ascunsă de lumină care înconjoară inima sa gigantică de gheață, arată noile imagini. Acest vârtej verde strălucitor ar fi rămas probabil nedetectat fără un pic de vrăjitorie foto.
Cometa, numită 12P/Pons-Brooks (12P), este o minge de gheață și stâncă cu o lățime de 10,5 mile (17 kilometri) care se învârte în cerc. soarele pe o orbită extrem de eliptică, sau întinsă, aproximativ la fiecare 71 de ani și în prezent se îndreaptă spre steaua noastră natală.
La fel ca majoritatea altor comete, 12P are un nucleu de gheață, gaz și praf înconjurat de o coajă înghețată sau nucleu. Nucleul cometei este, la rândul său, învăluit de un nor de praf înghețat, cunoscut sub numele de comă, care se scurge încet din interiorul cometei. Cu toate acestea, spre deosebire de majoritatea altor comete, 12P este criovulcanic, ceea ce înseamnă că erupe frecvent atunci când radiația solară crapă deschid fisuri mari în nucleul său, determinându-l să pulverizeze intestinele sale de gheață foarte presurizate, cunoscute sub numele de criomagma, în spațiu. Când se întâmplă acest lucru, coma este semnificativ extinsă, ceea ce o face temporar să pară mult mai strălucitoare decât în mod normal.
12P a ajuns pe prima pagină a ziarelor în iulie anul trecut, când astronomii L-am văzut cum a aruncat vârful pentru prima dată în 69 de ani. De atunci are a continuat să erupă destul de frecvent. În timpul erupțiilor inițiale, coma extinsă a cometei a avut o formă neregulată, cauzată de o crestătură în nucleu care bloca scurgerea criomagma. Acest lucru a făcut ca cometa să arate parcă i-ar fi crescut coarne demonice, care i-a câștigat obiectului înghețat porecla sa sinistră. Cu toate acestea, în timpul erupțiilor mai recente, aceste coarne par să fi dispărut.
Pe măsură ce 12P s-a apropiat de soare, coma sa – care are o nuanță verde datorită nivelurilor ridicate de dicarbon (două carbon atomi lipiți împreună) — a devenit mult mai vizibil. De asemenea, i-a crescut o coadă considerabilă făcută din praf și gheață, care este îndepărtată din comă de vântul solar. Drept urmare, astrofotografii încep să facă fotografii mult mai uimitoare ale cometei.
Pe 9 martie, astrofotograf Jan Erik Vallestad capturat imagini noi foarte detaliate de 12P și coada sa lungă din Norvegia și, după ce a folosit un software specializat pentru a se concentra asupra intensității variate a luminii comei, el a reușit să evidențieze o spirală nevăzută anterior în coma.
Spirala poate fi văzută și în imagini de către astrofotograful din Letonia Juris Seņņikovs, care a copiat tehnica procesului de imagistică folosită de Vallestad. Spaceweather.com a raportat. „Fără procesare se poate pierde cu ușurință această structură”, a spus el pentru Spaceweather.com.
Forma spirală este probabil cauzată de mici gheizere de pe suprafața lui 12P, care pompează fluxuri de criomagma. Pe măsură ce cometa se învârte, aceste jeturi de gheață sunt răsucite în vârtejele care sunt vizibile în noile fotografii, potrivit Spaceweather.com.
Luna trecuta, imagini granulare ale cometei a arătat, de asemenea, o formă „yin-yang” în coma cometei, care, retrospectiv, ar fi putut fi prima dovadă a acestei spirale. Dar la momentul respectiv, această legătură nu a fost făcută.
12P trece în prezent prin interior sistem solar la viteze de aproximativ 40.000 mph (64.500 km/h). Cometa va atinge punctul cel mai apropiat de Soare pe 24 aprilie, după care va arunca praștia în jurul stelei noastre natale și va fi catapultată pe lângă Pământ, pe drumul său înapoi în limitele exterioare ale vecinătății noastre cosmice. Se va apropia cea mai apropiată de Pământ pe 2 iunie, moment în care ar trebui să fie vizibil cu ochiul liber pe cerul nopții.
Astrofotografii au făcut alte câteva fotografii uimitoare de 12P în ultimele câteva luni. În ianuarie, astrofotografii au surprins cometa ca ea trecu pe lângă Nebuloasa Crescent de culoarea purpurie. Și săptămâna trecută, astronomii cu Proiectul Telescopul Virtual au găzduit un flux live de 12P ca acesta a trecut pe lângă Galaxia Andromeda pe cerul nopții.
Unii astrofotografi își păstrează speranța că cometa va fi vizibil în timpul eclipsei totale de soare din 8 apriliedar probabil că va fi nevoie de o altă erupție criomagma mare pentru ca 12P să facă apariția pe parcursul totalităţii.