Coasta complexă și volatilă face ca pregătirea pentru tsunami să fie dificilă în Alaska

Într-o zi senină de septembrie, Heidi Geagel negociază gropi familiare pe un drum cu pietriș din Seldovia, Alaska. Urmărind un deal cu o mică capelă, orașul ei se întinde dedesubt — în golf, legănând ușor bărcile de pescuit; pe uscat, Linwood Bar & Grill, Crab Pot Grocery și câteva zeci de case pe piloni.

Geagel, managerul orașului Seldovia, se întoarce spre trei persoane care stau pe bancheta din spate, care colaborează cu Statele Unite. Programul național de atenuare a pericolelor de tsunami și am călătorit din Anchorage și Fairbanks pentru o întâlnire cu liderii comunității despre pericolele de tsunami. Ea subliniază cât de mult din peisaj ar putea fi sub apă dacă s-ar lovi unul dintre valurile uriașe, care se mișcă rapid: „Aproape întreaga hartă a Seldoviei se află în zona de inundație, cu excepția acestui deal”.

Alaska este unic vulnerabilă la două tipuri de tsunami. Primele, tsunami-urile tectonice, sunt legate de șirul lung de insule vulcanice care se curbează ca o coadă dinspre vârful sudic al statului; aceste insule marchează marginea de nord a Inelului de Foc, o zonă activă din punct de vedere geologic care generează aproximativ 90% din cutremurele din lume. Urmărind aceste insule, adânc sub apă, se află zona de subducție Alaska-Aleutiană, un șanț în care plăci vaste de rocă tare se suprapun și se formează încet frecare. O dată sau de două ori pe an, se generează zona de subducție cutremure suficient de puternic pentru a declanșa alerte de tsunami; la fiecare 300 până la 600 de ani, se sparge într-un megacutremur care trimite tsunami tectonice devastatoare pe țărmurile Alaska.

Cele 34.000 de mile de țărm sălbatic ale statului fac posibil și un al doilea tip, mai puțin cunoscut: tsunami-urile de alunecare de teren. Coasta de sud a Alaska este mărginită de vulcani activi și sute de fiorduri înconjurate de stânci instabile și, în apa adâncă de dedesubt, un strat gros de sedimente mâloase. Cutremurele relativ mici, comune în Alaska, zguduie acel peisaj instabil, provocând alunecări de teren deasupra și sub nivelul mării, care înlocuiesc volume masive de apă. Tsunami-urile rezultate pot lovi comunitățile de coastă în câteva minute. Și pe măsură ce schimbările climatice accelerează topirea ghețarilor și eroziunea ulterioară în acele regiuni, aceste alunecări de teren sunt din ce în ce mai probabile.

Combinația de pericole înseamnă că „în Alaska, avem capacitatea de a avea o zi foarte proastă”, așa cum spune geologul de stat pentru cutremur Barrett Salisbury, unul dintre oamenii de știință pentru tsunami.

Seldovia se află la aproximativ 137 de mile, în timp ce cioara zboară la sud-vest de Anchorage, în vârful peninsulei accidentate Kenai, chiar deasupra locului unde se întâlnesc plăcile tectonice. Este una dintre cele 159 de comunități care împrăștie coasta Alaska, inclusiv noduri turistice care găzduiesc vase de croazieră cu 4.000 de pasageri, mici sate ortodoxe ruse și așezările multor dintre cele 228 de triburi indigene din Alaska recunoscute la nivel federal. Mic și izolat, este un studiu de caz pentru straturile de complexitate care fac comunitățile din Alaska deosebit de vulnerabile.

Este greu de planificat pentru o tsunami. Știința tsunami-ului este practic la început, a apărut doar pe măsură ce modelarea computerizată a devenit posibilă în anii 1980. Oamenii de știință din Alaska le lipsește tehnologia necesară pentru a prognoza tsunami-urile înainte ca acestea să lovească statul, deoarece pur și simplu se întâmplă prea repede. Pentru mulți locuitori din Alaska, ultimul tsunami major al statului, care a lovit în 1964, este o amintire îndepărtată. Alarmele false provoacă evacuări cel puțin o dată pe an, lăsându-i pe oameni să se întrebe de ce trebuie să plece fără valuri care să se arate. Aceste provocări sunt agravate de o cultură care poate fi precaută față de experții externi. „Cunosc istoria”, spune Elena Suleimani, un modelator de tsunami din echipa de stat, care lucrează la Centrul de cutremur din Alaska de la Universitatea din Alaska Fairbanks.

„Cunosc fiecare detaliu a ceea ce s-a întâmplat în ’64. Iar oamenii care locuiesc acolo, nu.”

În timp ce liderii comunității și oamenii de știință se pregătesc pentru următorul mare val, se luptă cu o întrebare perenă: Cum pot convinge oamenii că sunt expuși unui dezastru care este imprevizibil, poate sări peste multe generații și este garantat că va fi catastrofal atunci când vine?

Un pumn mortal unu-doi

Pe 27 martie 1964, al doilea cel mai mare cutremur din istoria înregistrată, cu magnitudinea 9,2, a lovit în largul coastei de sud a Alaska. Străzile din Anchorage s-au crăpat în jumătate și un întreg cartier a căzut în mare. În câteva minute, versanții subacvatici de-a lungul unor părți ale țărmului au eșuat, generând tsunami locale.

Apoi, tsunami-ul tectonic a lovit, inundând comunitățile în mod repetat timp de ore întregi. Peste 20 de tsunami au lovit Alaska în total, ucigând 106 persoane în tot statul și provocând pagube de 284 de milioane de dolari. În Seldovia, pământul s-a cutremurat timp de aproximativ trei minute, apoi s-a scufundat definitiv cu 3,5 picioare. Cel mai înalt val al tsunami-ului tectonic care a ajuns în oraș, la 26 de picioare, nu a fost în sine semnificativ, deoarece a ajuns la reflux. Dar la următoarea maree extremă, orașul era sub apă și a trebuit să fie distrus și reconstruit.

Darlene Crawford, o bătrână din Tribul Satului Seldovia, își amintește că ținea dulapurile închise în timp ce casa ei tremura în jurul ei, aparent pentru o veșnicie, apoi și-a urcat cei patru copii mici pe un deal până la un teren înalt în acea seară rece de martie. Efectele Cutremurului de Vinerea Mare persistă astăzi, a spus ea – proiectul de reînnoire urbană pentru a răpi orașul a divizat comunitatea și doar o fabrică de conserve s-a întors, transformând economia bazată pe pescuitul de crabi. „A schimbat cu adevărat viața în Seldovia”, a spus ea. „Orașul a fost gol pentru o vreme.”

Cu toate acestea, Seldovia s-a descurcat mai bine decât majoritatea, în parte pentru că orașul se confruntă cu adăpostul Cook Inlet. Pe partea opusă a Peninsulei Kenai, cu vedere la oceanul deschis, comunități precum Seward, unde locuiau părinții lui Crawford, nu au fost atât de norocoase. Acolo, depozitele de pe malul apei și rezervoarele de stocare de combustibil au alunecat în Golful Resurrection, apoi au fost returnate la țărm în câteva minute de valuri de foc înalte de peste 30 de picioare. Satul natal din Alaska Chenega, pe o insulă de lângă Seward, a pierdut o treime din populație și nu a fost niciodată relocat. Locuitorii săi s-au împrăștiat inițial în Alaska, înainte de a construi o nouă comunitate pe o insulă din apropiere.

Data viitoare, Seldovia s-ar putea să nu fie la fel de norocoasă. Tsunami-urile sunt pe cât de imprevizibile, pe atât de inevitabile. Și dacă următorul megacutremur lovește la maree înaltă, valurile ar putea șterge Seldovia de pe hartă.