În timp ce căutau fosile de dinozauri în Argentina, paleontologii au făcut o descoperire accidentală: cel mai vechi mormoloc găsit vreodată.
Fosila, descoperită în formațiunea La Matilde din Patagonia, ar putea în sfârșit să rezolve o dezbatere despre broască evoluția, au raportat oamenii de știință miercuri (30 octombrie) în jurnal Natură.
Fosila este un exemplar conservat fantastic din specia de broaște Notobatrachus degiustoicomplet cu amprente ale țesuturilor moi, inclusiv globii oculari, branhii și nervi ai animalului, conform cercetării.
Specimenul datează de aproximativ 161 de milioane de ani în urmă, în timpul Jurasicului mijlociu. The următorul cel mai bătrân mormoloc fusese datată la începuturi Cretacicacum 145 de milioane până la 100 de milioane de ani. Fosila recent găsită este, de asemenea, primul mormoloc antic care a fost comparat cu omologul său adult în înregistrarea fosilelor. S-ar putea să rezolve o dezbatere despre momentul în care a evoluat stadiul mormoloc al dezvoltării broaștei.
„Există unii cercetători care susțin asta probabil cel mai mult [ancient] broaștele nu aveau stadiu de mormoloc”, a spus Mariana Chuliverun biolog evoluționist la Universitatea Maimónides din Buenos Aires și primul autor al lucrării. Asta pentru că cea mai veche fosilă de broască înregistrată datează din Triasic târziu (acum aproximativ 217 milioane de ani), cu zeci de milioane de ani înainte de cele mai vechi fosile de mormoloci cunoscute. Dar descoperind această fosilă, „am demonstrat că nu este adevărat”, a spus ea.
În general, fosilele de mormoloci sunt greu de găsit, deoarece tinerii înotători de obicei mor în timp ce sunt încă în apă. Cu gropitorii gata să se ospăte cu creaturi căzute, apa poate fi uneori un loc prost pentru fosilizare. În plus, mormolocii sunt formați în mare parte din cartilaj și țesut moale; nu formează oasele dure care se fosilizează mai ușor până la vârsta adultă.
„Din fericire, acest mormoloc este într-un stadiu avansat de dezvoltare”, a spus Chuliver pentru Live Science. Vertebrele mormolocului au început să se osifice, permițând cercetătorilor să vadă denivelările și crestele coloanei vertebrale care i-au ajutat să identifice specia și să conecteze mormolocul de omologul său adult.
„Cel mai uimitor lucru pentru mine este conservarea unor astfel de structuri delicate”, a spus Chuliver, „care este cu adevărat greu de găsit în înregistrarea fosilelor”. Mărimea specimenului a fost, de asemenea, utilă pentru identificarea speciei, a adăugat ea. Mormolocul avea aproximativ 6 inchi (16 centimetri) lungime – ca o minge de baseball cu o coadă de 3 inchi (7,6 cm). Broasca adultă este la fel de mare, ceea ce i-a surprins pe cercetători.
„Amândoi [juvenile and adult] stadiile fiind gigant este cu adevărat greu de găsit în natură astăzi”, a spus Chuliver. Dar pentru N. degiustoiiazurile din Jurasic aveau resurse ample, iar mormolocii își puteau permite un timp de dezvoltare mai lung, a sugerat ea.
Cu toate acestea, în afară de dimensiunea sa, corpul N. degiustoi mormolocul este foarte asemănător cu cel al unui mormoloc modern. Amprentele proiecțiilor spinoase pe branhii au indicat că mormolocul probabil chiar a mâncat în același mod în care mormolocii moderni, cu un sistem de alimentare prin filtrare care îi permite să sugă planctonul, algele și resturile din apa din jurul său. Având în vedere că aceste sisteme complexe au evoluat deja în mormoloci cu 161 de milioane de ani în urmă, mormolocii au existat probabil la fel de mult timp ca și broaștele adulte, au sugerat cercetătorii.
Chuliver speră să obțină mai multe finanțări pentru a se întoarce în Formația La Matilde în căutarea mai multor mormoloci pentru a extinde înregistrarea fosilelor.