Cea mai metalică dintre rachete a intrat în marea groapă de pe cer

Rock on, Delta –

Booster-ul Delta IV nu pare un campion pentru lansarea comercială, dar iată-ne.

Am un secret vinovat pe care acum îl pot împărtăși — eu iubit racheta Delta IV Heavy.

Nu, nu mi-a plăcut prețul, care era absurd, uneori se apropia de 400 de milioane de dolari. Acest lucru a împiedicat Delta să aibă alți clienți decât guvernul SUA. Nu mi-a plăcut rata scăzută de zbor, doar 16 misiuni în 20 de ani. Acest lucru l-a împiedicat pe operatorul rachetei, United Launch Alliance, să abordeze vreodată ceva de la distanță precum operațiuni eficiente.

Dar au fost două lucruri pe care le-am adorat la racheta Delta IV Heavy, care și-a făcut-o lansare finală marți. Mi-a plăcut să-l văd luând zborul. Și îmi place că, negi și toate acestea, a demonstrat că companiile private ar putea dezvolta o rachetă de transport greu. Booster-ul Delta, deși este produsul a zeci de ani de dezvoltare spațială tradițională, a oferit o privire asupra viitorului lansării comerciale în care trăim astăzi.

Cea mai metalică dintre rachete

O lansare a Delta IV Heavy în iunie 2016 a produs cea mai spectaculoasă fotografie de lansare Am văzut vreodată (prezentat mai jos). Decolarea misiunii clasificate într-o zi parțial înnorată, lângă mare, a dus la nu atât o fotografie de lansare a rachetei, ci ceva asemănător cu o pictură impresionistă cu norul uriaș de praf pe care l-a ridicat.

Cu siguranță era drăguță să vadă zburând.

Celălalt lucru minunat despre urmărirea lansării unui Delta IV Heavy este că racheta arăta întotdeauna ca și cum ar fi pe cale să explodeze din cauza unei mingi de foc care a cuprins vehiculul.

Acest lucru se datorează motoarelor sale masive de rachete RS-68. Dezvoltat în anii 1990 de Rocketdyne, motorul consumabil RS-68 a fost destinat să fie mai puțin costisitor și mai puternic decât motoarele principale reutilizabile RS-25 ale Navei Spațiale. Ambele motoare funcționează cu un amestec de combustibil criogenic de hidrogen lichid și oxigen lichid.

Fenomenul de foc se manifestă din cauza diferențelor de proiectare dintre motoarele principale RS-68 și Shuttle și deoarece supapa de propulsie RS-68 este deschisă mai mult înainte ca oxidatorul să înceapă să curgă. În esență, la pornirea motorului, doar hidrogenul lichid circulă prin motor, deoarece este mai puțin activ din punct de vedere chimic decât oxigenul.

Acest hidrogen curge din motor și, deoarece hidrogenul este foarte ușor în comparație cu aerul ambiental, se ridică în exteriorul rachetei. Când începe fluxul de oxigen lichid, excesul de hidrogen este aprins într-o minge de foc. Acest lucru are loc în ultimele cinci secunde ale numărătoarei inverse. Acest comerț cu design a fost intenționat, iar exteriorul rachetei este configurat să reziste la minge de foc.

Arăta uimitor de fiecare dată.

O privire asupra viitorului

După retragerea navetei spațiale a NASA în 2011, Delta IV Heavy a devenit cea mai puternică rachetă operațională din lume, cu o capacitate de ridicare de aproape 29 de tone metrice pe orbita joasă a Pământului. Doar câteva vehicule dezvoltate de guvern, inclusiv racheta lunară Saturn V de la NASA și vehiculul Energia rusesc, au avut o capacitate de ridicare mai mare.

A fost o vreme, acum aproximativ 20 de ani, când Delta IV Heavy era considerat principalul vehicul de lansare pentru nava spațială Orion pe care o dezvoltase NASA. Cu o etapă superioară mai puternică – mai târziu cunoscută sub numele de Advanced Cryogenic Evolved Stage (ACES) – ar fi putut juca un rol în explorarea umană dincolo de orbita joasă a Pământului.

Cu toate acestea, în 2006, administratorul NASA, Mike Griffin, a anulat astfel de noțiuni prin comandarea Studiului de arhitectură a sistemelor de explorare, care a condus la agenția spațială să evite opțiunile comerciale și să dezvolte propria sa rachetă super grea. În cele din urmă, acesta a devenit cunoscut sub numele de Space Launch System. NASA a cheltuit peste 20 de miliarde de dolari pentru dezvoltarea rachetei SLS, iar costurile sale per lansare depășesc 2 miliarde de dolari.

În ultimele două decenii, însă, existența lui Delta IV Heavy a oferit o altă cale. Și anume, cu lansări multiple de vehicule comerciale, cunoscute sub numele de lansare distribuită, NASA ar putea promova o arhitectură de explorare mai durabilă, cu rachete cu costuri mai mici și realimentare în spațiu. Până în 2019, unii din interiorul NASA au avut în vedere misiuni lunare folosind o combinație a rachetei Delta IV Heavy și a rachetei Falcon Heavy de la SpaceX. Booster-ul Delta IV nu pare un campion pentru lansarea comercială, dar sincer a fost. S-ar putea indica vehiculele grele Delta și Falcon și ar putea spune că există o cale mai bună.

Desigur, s-a desfășurat o altă poveste. Racheta Delta IV Heavy este acum terminată. NASA, datorită presiunii constante a Congresului, a rămas cu racheta masivă și costisitoare Space Launch System. Probabil va mai zbura câteva misiuni.

Cu toate acestea, viitorul constă în lansarea distribuită. SpaceX, cu racheta sa Starship, și Blue Origin, cu vehiculul său New Glenn, dezvoltă ambele planuri pentru lansări multiple și depozite de propulsoare, cu scopul de a crea un plan durabil pentru explorarea spațiului. Pentru a debloca acest viitor, ei au dus Delta IV Heavy cu un pas mai departe prin încorporarea reutilizarii.

Este mort, dar viitorul pe care l-a promis cândva nu este.

Imagine de listare de către United Launch Alliance