Majoritatea oamenilor recunosc că atomii sunt elementele fundamentale ale întregii materii din jurul nostru. Un atom în sine este compus din protoni, neutroni și electroni. Cel mai simplu atom este atomul de hidrogen, deoarece este format dintr-un singur proton și un electron. Dacă se adaugă un neutron la nucleu, atomul este încă hidrogen, doar o versiune mai masivă. Atomii aceluiași element (adică cei cu același număr de protoni) dar cu numere diferite de neutroni se numesc izotopi.