Milioane de fragmente minuscule de rocă spațială ar putea fi pe un curs de coliziune cu Pământul și Marte după aceea NASA A lovit în mod deliberat o sondă într-un asteroid îndepărtat în urmă cu doi ani, arată un nou studiu. Schrapnelul ceresc, care ar putea începe să lovească planeta noastră într-un deceniu, nu prezintă niciun risc pentru viața de pe Pământ, dar ar putea declanșa primele ploi de meteori cauzate de om.
Pe 26 septembrie 2022, sonda spațială Double Asteroid Redirection Test (DART) a NASA s-a ciocnit intenționat de asteroidul Dimorphos, lovindu-se chiar în mijlocul stâncii spațiale la aproximativ 15.000 mph (24.000 km/h). Impactul epic, care a avut loc la mai mult de 7 milioane de mile (11 milioane de kilometri) de Pământ, a fost primul test al capacității omenirii de a redirecționa asteroizi potențial periculoși care reprezintă o amenințare pentru planeta noastră.
Misiunea a fost un succes major. Nu numai că DART a modificat traiectoria lui Dimorphos, ci și-a scurtat călătoria în jurul asteroidului său partener Didymos cu aproximativ 30 de minute — de asemenea a schimbat complet forma asteroidului. A demonstrat că acest tip de acțiune, cunoscut sub numele de metoda impactului cinetic, a fost o opțiune potențial viabilă pentru protejarea planetei noastre de rocile spațiale periculoase.
Fotografii cu Dimorphos surprins în urma impactului a arătat că coliziunea a ejectat, de asemenea, un val mare de resturi în spațiu, inclusiv zeci de bolovani mari pe care cercetătorii cred ar putea zdrobi Marte în următoarele câteva decenii. Niciunul dintre aceste fragmente mai mari nu este de așteptat să lovească Pământul.
Dar în noul studiu, care a fost încărcat pe 7 august pe serverul de preprint arXiv și a fost acceptat pentru publicare în The Planetary Science Journal, cercetătorii și-au îndreptat atenția asupra fragmentelor mai mici ale lui Dimorphos.
Cercetătorii au folosit un supercomputer NASA pentru a analiza datele colectate de Agenția Spațială EuropeanăNava spațială Light Italian Cubesat pentru Imaging of Asteroids (LICIACube), care a zburat alături de DART în timp ce nava spațială s-a izbit de Dimorphos. Apoi au simulat traiectoria inițială și vitezele a 3 milioane de fragmente. Acest lucru a arătat că multe dintre bucățile de asteroizi vor ajunge probabil pe Marte sau în sistemul Pământ-lună.
Înrudit: Ar putea oamenii de știință să împiedice un asteroid „ucigaș de planete” să lovească Pământul?
Fragmentele ejectate sunt inofensive din cauza dimensiunilor lor mici – între 0,001 inci (30 micrometri) și 4 inci (10 centimetri) diametru. Dar sosirea lor în atmosfera Pământului ar putea declanșa un nou spectacol de lumini pe cerul nopții.
„Dacă aceste fragmente de Dimorphos ejectate ajung pe Pământ, nu vor prezenta niciun risc”, autorul principal al studiului Eloy Peña-Asensioa declarat un inginer aerospațial și astrofizician la Institutul Politehnic din Milano din Italia Universul de azi. „Dimensiunea lor mică și viteza mare le vor face să se dezintegreze în atmosferă, creând o dâră luminoasă frumoasă pe cer”.
Cu toate acestea, există încă o incertitudine cu privire la momentul în care aceste fragmente vor ajunge la noi sau când vor fi vizibile.
Cele mai mici fragmente, care probabil călătoresc cu viteze de până la 3.350 mph (5.400 km/h), ar putea ajunge la noi în șapte ani, dar probabil vor fi prea mici pentru a crea stele căzătoare pe cer, au scris cercetătorii în lucrare. Dar fragmentele mai mari, care ar putea fi observate în timp ce ard în atmosferă, se mișcă de peste patru ori mai lent și ar putea să nu ajungă mai mult de 30 de ani.
Dacă și când vor ajunge aceste fragmente mai mari, ar putea crea o ploaie de meteoriți nou-nouț, pe care cercetătorii l-au poreclit preventiv „Dimorfidele”. Cu toate acestea, nu vom ști dacă acest lucru se va întâmpla cu adevărat până când aceste piese vor începe să se apropie mult mai mult de planeta noastră.