Dacă ar fi să vă imaginați toată istoria Pământului ca fiind doar o zi, ca în calendarul cosmic al lui Carl Sagan, oamenii nu ar ajunge până în ultimele secunde înainte de miezul nopţii. Câteva sute de mii de ani din specia noastră reprezintă doar o mică parte din trecutul planetei noastre. Deci, câți ani are planeta noastră și cum îi știm chiar vârsta?
Pământul s-a format acum aproximativ 4,54 miliarde de ani, aproximativ 10 milioane de ani după sistem solar s-a născut. După ce un nor gigantic de gaz s-a prăbușit pentru a face soarele, bucăți din acel nor au rămas pentru a face planete.
„Îmi place să mă gândesc la sistemele solare timpurii ca la o pizza”, a spus Mark Popinchalkastronom la Muzeul American de Istorie Naturală și Universitatea din New York. „Dacă norul de gaz din care se formează steaua este o minge de aluat, s-ar putea să înceapă ca un blob, dar va avea o învârtire inițială. Steaua se va forma din 99% din acel „aluat”, dar restul încă. are acea învârtire – și, având suficient timp, se va aplatiza ca o pizza în jurul stelei. Din acel 1% din „aluat” sunt formate toate planetele.”
Cu toate acestea, Baby Earth nu semăna cu nimic cu lumea luxuriantă și verde pe care o cunoaștem astăzi. Chiar când s-a format, a fost încă topit din cauza ciocnirilor care l-au creat. Bucățile mai grele, precum fierul, s-au scufundat pentru a forma miezul planetei noastre, iar elementele mai ușoare au barbotat la suprafață. În cele din urmă, acest lucru a dus la un Pământ stratificat cu a miez, manta si crusta.
Înrudit: Cât timp va exista Pământul?
Odată ce sistemul solar s-a calmat și mai puțini asteroizi au pătruns pe Pământ, oceanele s-au format și viața a apărut aproape imediat. „În timp ce oamenii nu au putut exista o mare parte din istoria Pământului, viața celulară are o serie neîntreruptă de aproximativ 3,5 miliarde de ani”, a spus Popinchalk. (Noile cercetări arată că numărul poate fi chiar mai mare, cu atâta timp în urmă 4,2 miliarde de ani!)
Cunoștințele noastre despre această cronologie le datorăm terenului literal pe care ne aflăm; rocile sunt cheia pentru a determina vârsta Pământului și cum era în trecut. Cu un proces cunoscut ca datare radiometricăoamenii de știință pot folosi cantitățile diferitelor elemente radioactive pentru a determina cât de veche are o rocă. Rocile Pământului pot fi însă dificile, deoarece „Pământul este un loc activ, aglomerat”, a spus Popinchalk. „Vulcanii, intemperii și procesele geologice înseamnă că este dificil să găsești roci de când s-a format Pământul”.
Luna, totuși, s-a format dintr-o coliziune cu planeta noastră la începutul ei și nu are deranjamente. tectonica plăcilor cum face Pământul. Mostre de roci lunare din epoca Apollo au ajutat la rafinarea estimării vârstei planetei noastre și mostre noi din misiuni precum Chang’e 5 adaugă la înțelegerea noastră a istoriei lunii.
Pentru planetele din apropiere, cum ar fi Marte, putem trimite un rover să ridice roci și să le analizeze pentru a le determina vârsta. Dar cum determinăm vârstele planetelor în jurul altora stele, care sunt mult prea departe pentru a călători?
„Cel mai bun mod de a învăța despre planetele din jurul altor stele este de fapt doar să studiezi steaua în sine”, a spus Popinchalk. „Sunt specializat în ghicirea vârstei unei stele uitându-mă la cât de repede se învârte. Stelele tinere se învârt repede; stelele vechi se învârt încet. Dacă pot măsura viteza de rotație a unei stele care găzduiește planeta, pot estima vârsta stea și folosește un număr similar pentru planetă”.
Pe măsură ce descoperim și caracterizăm noi lumi dincolo de sistemul nostru solar, aflăm mai multe despre detaliile modului în care se formează planetele, ceea ce ne va ajuta să înțelegem și mai bine istoria propriei noastre planete.