Cărți pe masă: Butch și Suni vin acasă pe Starliner sau Crew Dragon?

După luni de gândire, NASA a spus joi că va decide în sfârșit soarta a doi astronauți de la bordul Stației Spațiale Internaționale, Butch Wilmore și Suni Williams, până în acest weekend. De sâmbătă, cei doi membri ai echipajului vor afla dacă se vor întoarce cu o navă spațială Starliner la începutul lunii septembrie sau cu un vehicul Crew Dragon în februarie anul viitor.

În ajunul acestei decizii fatidice, cel cea mai importantă determinare a siguranței zborului spațial uman NASA a trebuit să facă în mai bine de două decenii, Ars a realizat un rezumat a ceea ce știm, ceea ce credem că este adevărat și ceea ce rămâne încă necunoscut.

De ce a durat atât de mult NASA?

Wilmore și Williams au ajuns la Stația Spațială Internațională în urmă cu 11 săptămâni. Misiunea lor trebuia să dureze opt zile, dar se aștepta să rămână puțin mai mult. Cu toate acestea, nimeni nu și-a imaginat ca echipajul să rămână atât de mult. Acest lucru s-a schimbat când, în timpul zborului lui Starliner către stația spațială, cinci dintre cele 28 de mici propulsoare care îl ghidează pe Starliner au eșuat. După câteva operațiuni de atingere și du-te, astronauții și controlorii de zbor de la Centrul Spațial Johnson au convins nava spațială până la o andocare sigură la stație.

Acest eșec în spațiu a dus la luni de teste, atât la bordul vehiculului în spațiu, cât și cu propulsoare similare la sol în New Mexico. Aceasta a fost urmată de analize extinse de date și modelare de către ingineri pentru a încerca să înțeleagă cauza principală a problemelor propulsorului. Vineri, managerii de nivel inferior se vor reuni într-un consiliu de control al programului pentru a discuta constatările lor și pentru a face recomandări managerilor superiori. Acești oficiali, cu președinția administratorului NASA Bill Nelson, vor lua o decizie finală la o evaluare a pregătirii pentru zbor sâmbătă la Houston.

Care sunt cele două variante?

Managerii NASA vor decide dacă să trimită astronauții acasă pe Starliner, posibil chiar pe 2 septembrie, sau să zboare înapoi pe Pământ cu un vehicul Crew Dragon programat să fie lansat pe 24 septembrie. Pentru a face loc pentru Butch Wilmore și Suni Williams, acest așa-numita misiune „Crew-9” s-ar lansa cu doi astronauți în loc de o dotă completă de patru. Wilmore și Williams s-ar alătura apoi acestei misiuni pentru creșterea lor de șase luni la bordul stației spațiale – șederea lor de opt zile devenind opt luni.

Cum se simt Butch și Suni în legătură cu asta?

Nu știm, deoarece nu au vorbit cu presa de când a devenit evident că ar putea fi în spațiu mult timp. Cu toate acestea, pe baza diverselor surse, ambii membri ai echipajului o iau mai mult sau mai puțin în pas. Ei înțeleg că acesta este un zbor de probă, iar antrenamentul lor a inclus posibilitatea de a rămâne în spațiu pentru o perioadă lungă de timp dacă au existat probleme cu Starliner.

Asta nu înseamnă că este convenabil. Atât Wilmore, cât și Williams au familii înapoi pe Pământ care îi așteptau acasă până acum, iar stația nu a fost amenajată pentru o ședere prelungită. Wilmore, de exemplu, a fost nevoit să doarmă într-un laborator de știință mai degrabă decât într-o zonă de dormit desemnată, așa că trebuie să-și împacheteze lucrurile personale în fiecare dimineață.

Ceea ce pare clar este că Wilmore și Williams vor accepta decizia NASA în acest weekend. Cu alte cuvinte, nu vor organiza o revoltă în spațiu. Ei au încredere în oficialii NASA pentru a lua decizia corectă de siguranță, oricare ar fi aceasta. (Așadar, pentru asta, Ars.)

De ce este aceasta o decizie dificilă?

În primul rând, NASA este preocupată de a-și aduce astronauții acasă în siguranță. Cu toate acestea, există o mulțime de alți factori de decizie secundari, iar aducerea lui Butch și Suni acasă pe Dragon în loc de Starliner ridică o serie de noi probleme. Semnificativ printre acestea este faptul că ar fi devastator pentru Boeing. Optica lor publică, în cazul în care rivalul de lungă durată SpaceX ar trebui să intervină și să „salveze” echipajul dintr-un vehicul Boeing „nesigur”, ar fi groaznic. Mai mult, compania a pierdut deja 1,6 miliarde de dolari pe programul Starliner și există posibilitatea ca Boeing să-l închidă. NASA nu vrea să piardă un al doilea furnizor de servicii de transport al echipajului către stația spațială.