La nivel mondial, peste 80 de milioane de oameni trăiește la cel puțin 8.202 picioare (2.500 de metri) deasupra nivelului mării, în principal în America de Sud, Asia Centrală și Africa de Est.
Unele dintre cele mai înalte aşezări permanente include Wenquan în Chinaprovincia Qinghai a lui, la o altitudine uluitoare de 15.980 de picioare (4.870 m) deasupra nivelului mării, și Korzok în India, la aproximativ 15.000 de picioare (4.572 m) deasupra nivelului mării.
Cu toate acestea, un loc se ridică deasupra tuturor. Cuibărit în Anzii peruvieni este un oraș care este poreclit “Paradisul DiavoluluiNumiți oficial La Rinconada, cei 50.000 de locuitori ai săi trăiesc între 16.404 picioare (5.000 m) și 17.388 picioare (5.300 m) deasupra nivelului mării, ceea ce o face cea mai înaltă așezare permanentă de pe Pământ.
Viața în La Rinconada este extrem de grea. Există fără apă curentă, sistem de canalizare sau evacuare a gunoiului. Mâncarea este importată din regiuni de altitudine joasă, iar electricitatea a fost instalată în oraș abia în anii 2000.
Orașul este cunoscut pentru exploatarea aurului, care a început ca o așezare minieră temporară acum mai bine de 60 de ani. Dar prețul aurului este că locuitorii trebuie să trăiască în condiții extreme cu până la jumătate din presiunea oxigenului care există la nivelul mării.
Legate de: De ce este Muntele Everest atât de mortal?
Raul de munte
Dacă nu te-ai născut la mare altitudine și te-ai aventurat la altitudini precum cea din La Rinconada, una dintre primele schimbări pe care le-ai observa este ritmul tău de respirație și ritm cardiac merge în sus. Acest lucru se datorează faptului că în aer este disponibil mai puțin oxigen, astfel încât plămânii și inima trebuie să lucreze mai mult pentru a hrăni țesuturile.
„Până când ești la aproximativ 4500 de metri [14,763 ft]aceeași suflare de aer pe care o iei aici [at sea level] are aproximativ 60% din moleculele de oxigen, deci este un stres mare. Cynthia Beallun profesor emerit de antropologie la Universitatea Case Western Reserve din Ohio, a declarat pentru Live Science.
La început, procentul de hemoglobină – proteina din celulele roșii din sânge care transportă oxigenul – în sânge ar scădea și ele, a spus Beall. Cu cât altitudinea este mai mare, cu atât toate aceste răspunsuri ar fi mai puternice, a spus ea.
Unii oameni pot dezvolta o afecțiune numită boală acută de munte (AMS) pe măsură ce organismul încearcă să se adapteze la niveluri mai scăzute de oxigen. Acest lucru poate provoca simptome precum dureri de cap, oboseală, greață și pierderea poftei de mâncare.
De obicei, după aproximativ o săptămână sau două la altitudine mare, ritmul cardiac și respirația unei persoane se vor liniști ușor pe măsură ce organismul începe să producă mai multe globule roșii și hemoglobină pentru a compensa nivelul scăzut de oxigen din aer, a spus Beall.
Adaptarea la altitudine
Cu toate acestea, muntenii, precum cei care locuiesc în La Rinconada, s-au adaptat aparent la mediile cu oxigen scăzut în multe feluri.
„Există dovezi destul de bune din întreaga lume că există fie mici, fie foarte mari cresterea volumului pulmonar pentru persoanele care sunt expuse la mare altitudine, în special înainte de adolescență”, a spus Beall.
Montanii andini, de exemplu, au în general o concentrație mare de hemoglobină în sângele lor ceea ce le face sângele mai gros. În timp ce acest lucru le permite andinilor să transporte mai mult oxigen în sângele lor, înseamnă, de asemenea, că ei sunt vulnerabili pentru a dezvolta o afecțiune numită boală cronică de munte (CMS). Acest lucru se întâmplă atunci când organismul produce o cantitate excesivă de celule roșii din sânge.
CMS se poate întâmpla persoanelor care trăiesc la altitudini mai mare de 10.000 de picioare (3.050 m) timp de mai multe luni sau ani și provoacă simptome precum oboseală, dificultăți de respirație și dureri. Se estimează că aproximativ una din patru persoane din La Rinconada suferă de CMS.
Cel mai bun tratament pentru CMS este să mergi la o altitudine mai mică, Tatum Simonson, un profesor asociat de medicină la Universitatea din California, San Diego, a declarat pentru Live Science. Cu toate acestea, aceasta nu este întotdeauna o soluție viabilă dacă cineva își are întregul mijloc de existență într-o anumită regiune, a spus ea. Sângerea regulată și administrarea unui medicament numit acetazolamidă, care reduce producția de globule roșii, poate oferi o oarecare ușurare pentru pacienții cu CMS, deși siguranța și eficacitatea acestor tratamente pe termen lung este încă necunoscută.
Montanii tibetani, pe de altă parte, în ciuda faptului că trăiesc și la altitudini mari, nu au concentrații crescute de hemoglobină si sunt prin urmare la risc scăzut de a dezvolta CMS. În schimb, se crede că s-au adaptat la medii cu oxigen scăzut prin a avea un flux sanguin mai mare prin corpul lor, a spus Beall.
Mai exact, tibetanii poartă o mutație într-o genă numită EPAS1 care scade cantitatea de hemoglobină din sânge. Se crede că această mutație a fost moștenit de la verii noștri umani dispăruți, denisovenii. Mutațiile în EPAS1 au, de asemenea găsit recent într-un grup de munteni andini, pe care oamenii de știință încearcă acum să-l investigheze în continuare.