Este ușor să te gândești la niște substanțe destul de urâte. Toxina botulinica, o otrava produsa de Clostridium botulinum bacterii, este cea mai toxică substanță naturală de pe Pământ, blocarea semnalelor nervoase către mușchi pentru a provoca moartea prin paralizie. În mod similar, puternicul agent nervos VX, dezvoltat ca armă chimică de armata britanică, de asemenea îşi asfixiază victimele paralizând muşchii respiratori. Trifluorura de clor, un gaz incolor ultracorosiv, este atât de reactiv încât este explodează spontan la contactul cu materiale aparent inofensive precum apa, nisipul și chiar cenușa substanțelor care au ars deja.
Există atât de multe posibilități diabolice, dar care substanță chimică este cea mai periculoasă?
Se reduce la o combinație de efect și expunere – cât de mult face o doză mortală și ce anume vă va face? Agenții nervoși sunt considerați în general cele mai toxice arme chimice datorită limitelor lor minuscule toxice și impactului devastator de rapid asupra corpului uman: doar 10 miligrame (adică zece miimi de gram) de VX sunt suficiente pentru a provoca moartea în câteva minute. Cu toate acestea, o singură persoană are fost ucis de agentul nervos in ultima decada.
Între timp, peste 100.000 de oameni sunt otrăviți accidental în SUA în fiecare an cu substanțe chimice uzuale de uz casnic, cum ar fi înălbitorul și dezinfectantul, chiar dacă aceste substanțe au acțiune mai lentă și sunt mult mai puțin toxice decât VX. Și unele substanțe chimice comune pot fi fatale atunci când sunt combinate. De exemplu, combinarea agentului de curățare a scurgerilor și a înălbitorului va elibera gaz de clor otrăvitor.
Aceste două exemple evidențiază o problemă cheie în clasificarea substanțelor chimice în ordinea pericolului: pentru a evalua pericolul, trebuie să știți cât de probabil aveți să întâlniți o substanță chimică.
Profesioniștii în siguranță definesc pericolul folosind o combinație a doi factori: pericol și risc.
„Un pericol este ceva cu potențialul de a provoca un rău. Riscul este probabilitatea ca un rău să apară și severitatea acelui rău.” a spus Richard Webb, ofițerul de sănătate, siguranță, mediu și bunăstare de la Școala de Chimie a Universității din Cardiff. Pericolul este, prin urmare, o proprietate fixă a unei scule sau substanțe chimice, în timp ce riscul variază în funcție de modul în care este utilizat acel obiect.
Luăm în considerare automat acest echilibru de factori în fiecare zi. Luați exemplul unui cuțit de bucătărie: știm că lama este ascuțită și va tăia lucrurile, inclusiv pe noi, în circumstanțele potrivite. Dar modul în care folosim și depozităm cuțitul determină dacă reprezintă un pericol pentru noi, a spus Webb pentru Live Science.
Legate de: Chiar vă pot provoca un atac de cord?
Aceeași logică se aplică și substanțelor chimice. „Chiar și o substanță chimică foarte periculoasă nu prezintă niciun risc dacă nu există expunere”, un purtător de cuvânt al companiei finlandeze. Agenția Europeană pentru Produse Chimice a spus Live Science. Toxina botulină, VX și trifluorura de clor sunt, prin urmare, extrem de periculoase, dar un risc foarte, foarte scăzut pentru o persoană obișnuită.
„Unele substanțe chimice periculoase sunt, de asemenea, esențiale pentru sănătatea noastră în doze mici”, a adăugat purtătorul de cuvânt, „în timp ce la expuneri mai mari pot fi letale”.
Sarea de masă obișnuită este un exemplu excelent. Cantitatea mică din dietele noastre este vitală pentru a menține echilibrul ionic corect în corpul nostru, dar prea mult poate cauza probleme grave de sănătate, cum ar fi tensiune arterială crescută și insuficienta cardiaca. În afara corpului, cantități mari din aceeași sare acționează ca a erbicid prin copleșirea echilibrului ionic al plantelor până la moarte.
Chiar și a determina care substanțe chimice sunt cele mai periculoase este plină de dificultăți, deoarece există atât de multe moduri în care ar putea provoca rău. În Uniunea Europeană, reglementările de clasificare, etichetare și ambalare definesc nouă caracteristici periculoase, inclusiv toxice, explozive și corozive. Dar din nou, Webb a subliniat că care dintre acestea este cel mai periculos depinde de context.
De exemplu, desi clor este un dezinfectant comun în piscine astăzi, gazul concentrat a fost folosit ca a armă chimică în primul război mondial și a provocat atât arsuri chimice, cât și iritații respiratorii. Totuși, diferența cheie este că piscinele includ doar o cantitate mică de clor, iar această cantitate mică este dizolvată în apă. „Lucrul care face ca acesta să aibă un risc ridicat este faptul că este un gaz”, a spus Webb.
Pe hârtie, cianura de sodiu arata mult mai rau. „Este celebru otrăvitor. Se leagă permanent de hemoglobină, ceea ce o împiedică să transporte oxigen, astfel încât să nu poți respira”, a spus Webb. Cu toate acestea, ca solid, este mult mai ușor de manevrat, ceea ce înseamnă că oamenii de știință care folosesc acest compus toxic pot evita mai ușor efectele urâte ale expunerii.
„Dacă lucrezi cu el în siguranță, purtați EIP [personal protective equipment]lucrați într-o hotă și spălați-vă mâinile când ați terminat – probabilitatea de a vă contamina este destul de scăzută”, a explicat Webb.
Aceasta înseamnă că siguranța noastră este adesea sub controlul nostru. Orice poate deveni periculos dacă nu este manipulat corespunzător, dar există pași pe care îi putem lua pentru a reduce probabilitatea de vătămare.
„Cel mai important lucru este să știi exact care sunt pericolele și ce poți face pentru a minimiza riscul”, a spus Webb.