Oamenii de știință au identificat și au numit peste un milion de specii de animale și mai sunt încă milioane de descoperit pe cele șapte continente ale Pământului. Dar care continent are cele mai multe specii de animale?
De sute de ani, oamenii de știință au catalogat și geolocalizat specii de pe tot globul. Înainte de era digitală, majoritatea informațiilor noastre despre distribuția speciilor proveneau din colecțiile muzeelor, a spus Vítor Piacentini, ornitolog la Universitatea Federală din Mato Grosso din Brazilia. În prezent, publicul contribuie și el la acest efort.
În ultimii 20 de ani, a existat o „revoluție” în știința cetățenească, a spus Piacentini pentru Live Science, iar „oamenii de știință își folosesc datele pentru a umple golurile”.
Folosind aceste informații, oamenii de știință pot cartografi distribuția speciilor în întreaga lume. La sfârșitul anilor 1980, omul de știință Norman Myers a inventat termenul „hotspot de biodiversitate„ pentru a face referire la locuri cu un număr excepţional de mare de specii pentru suprafaţa lor. De acum 36 de puncte fierbinți la nivel mondial, majoritatea se află pe continentele care traversează ecuatorul, unde clima este caldă și umedă.
Motivul pentru aceasta nu are de-a face doar cu animalele, ci și cu plantele. „Plantele sunt temelia speciilor” Barnabas Daru, un ecologist aplicat la Universitatea Stanford, a declarat pentru Live Science. „Dacă un loc are o diversitate mai mare de plante, este mai ușor pentru alte organisme care depind de acele plante să devină mai abundente”.
Legate de: Care grup de animale are cele mai multe specii?
Deși plantele pot trăi în tot felul de condiții, majoritatea se dezvoltă în locuri calde și umede. Umiditatea și căldura lucrează împreună pentru a oferi umiditate esențială: Aerul cald captează moleculele de apă pentru a crea umiditate. Căldura este, de asemenea, mai bună pentru multe microorganisme, în special pentru descompunetoare, care descompun materialul mort pe care plantele le recoltează pentru nutrienți.
Pe lângă toate acestea, insectele, care polenizează multe plante cu flori, sunt mai potrivite pentru climatele mai calde, deoarece nu își pot regla propria temperatura corpului. A avea mai multe insecte la tropice înseamnă mai multă polenizare pentru plante și mai multă hrană pentru prădătorii înfometați, a spus Daru.
Dar Piancentini a remarcat că și alți factori sunt în joc. Pentru a adăposti o mulțime de specii, un continent trebuie să ofere nu numai condiții tropicale, ci și o varietate de habitate. Locurile cu biodiversitate ridicată au multe nișe potențiale pe care să le ocupe animalele, a spus Piacentini. De exemplu, copacii înalți sau munții înalți creează variații verticale de temperatură, expunere la soare și teren care permit mai multor creaturi să coexiste fără a concura pentru aceleași resurse sau habitat.
Pe baza acestor factori și estimări care utilizează date muzeale și științifice cetățenești, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că America de Sud are cel mai mare număr de specii de animale. De la padurea Amazoniana, care are patru straturi de copac pentru ca animalele să le ocupe, până la munții Anzi cu zeci de microclimate diferite, America de Sud are amestecul câștigător de căldură și geografie. „Totul este combinat acolo”, a spus Piancentini, „și de aceea are biodiversitate [that it does].”
Acestea fiind spuse, este posibil ca biodiversitatea Americii de Sud să nu fie întotdeauna la fel de vibrantă ca acum. Cu defrișăriminerit de mercur și schimbarea climei, animalele din America de Sud se confruntă cu mai multe amenințări decât oricând. Totuși, există încă o oportunitate de a atenua pagubele.
„Cu siguranță vom pierde o mulțime de specii”, a spus Piacentini, „dar orice efort pe care îl facem pentru a ne reduce impactul ne va salva și pe noi mult”.