Bubuitul cicadelor a fost atât de puternic, încât a fost captat de cabluri de fibră optică

Unul dintre cele mai ciudate bancuri de testare din lume se întinde deasupra Princeton, New Jersey. Este un cablu de fibră optică înșirat între trei stâlpi de utilități care apoi trece în subteran înainte de a fi alimentat într-un „interogator”. Acest dispozitiv trage un laser prin cablu și analizează lumina care revine. Poate capta mici perturbații în acea lumină cauzate de activitatea seismică sau chiar de sunete puternice, ca de la o ambulanță care trece. Este o tehnică nouă, cunoscută sub numele de detecție acustică distribuită sau DAS.

Deoarece DAS poate urmări seismicitatea, alți oameni de știință sunt folosind din ce în ce mai mult pentru a monitoriza cutremure și activitate vulcanica. (Un sistem îngropat este atât de sensibil, de fapt, încât poate detectați oamenii care merg și conduc deasupra.) Dar oamenii de știință din Princeton tocmai au dat peste o utilizare destul de… mai zgomotoasă a tehnologiei. În primăvara anului 2021, Sarper Ozharar – un fizician la NEC Laboratories, care operează bancul de testare Princeton – a observat un semnal ciudat în datele DAS. „Ne-am dat seama că s-au întâmplat niște lucruri ciudate”, spune Ozharar. „Ceva care nu ar trebui să fie acolo. Peste tot era o frecvență distinctă.

Echipa a bănuit că „ceva” nu era un vulcan bubuitor – nu în interior New Jersey— dar cacofonia roiului gigant de cicade care tocmai ieșise din subteran, o populație cunoscut sub numele de Brood X. Un coleg a sugerat să contactați Jessica Ware, un entomolog și expert în cicade la Muzeul American de Istorie Naturală, pentru a confirma acest lucru. „Observasem cicadele și mă plimbasem prin Princeton pentru că le colectam pentru probe biologice”, spune Ware. „Așadar, când Sarper și echipa au arătat că ai putea de fapt auzi volumul cicadelor și se potrivea într-un fel cu modelele lor, am fost foarte entuziasmat.”

Adăugați insecte la lista în creștere rapidă de lucruri pe care DAS le poate spiona. Datorită unor anatomii specializate, cicadele sunt cele mai zgomotoase insecte de pe planetă, dar tot felul de alte specii cu șase picioare fac mult zgomot, cum ar fi greierii și lăcustele. Cu cablurile de fibră optică, entomologii ar fi putut găsi o nouă modalitate puternică de a asculta în mod ieftin și constant speciile – de la distanță. „O parte a provocării cu care ne confruntăm într-o perioadă în care există declinul insectelor este că încă mai trebuie să colectăm date despre dimensiunea populației și unde sunt insectele”, spune Ware. „Odată ce suntem capabili să ne familiarizăm cu ceea ce este posibil cu acest tip de teledetecție, cred că putem fi cu adevărat creativi.”

DAS se referă la vibrații, fie că sunt sunetele unui cântec de cicadele sau deplasarea unei falii geologice. Cablurile de fibră optică transmit informații, cum ar fi Internetul de mare viteză, prin tragerea de impulsuri de lumină. Oamenii de știință pot folosi un dispozitiv de interogare pentru a străluci un laser pe un cablu și apoi să analizeze cantitățile mici de lumină care revin la sursă. Deoarece viteza luminii este o constantă cunoscută, ei pot indica unde de-a lungul cablului are loc o anumită perturbare: dacă ceva împinge cablul la 100 de picioare în jos, lumina va dura puțin mai mult să se întoarcă la interogator decât ceva care se întâmplă la 50 de picioare. „La fiecare 1 metru de fibră, mai mult sau mai puțin, o putem transforma într-un fel de microfon”, spune Ozharar.

Echipa lui Ozharar s-a concentrat pe o buclă a cablului de deasupra unuia dintre stâlpii de utilități, pe care o puteți vedea în fotografia de mai sus. (Bucla este evidențiată cu roșu.) „Dacă fibra este într-o formă liniară, un sunet interacționează cu fibra o singură dată și apoi continuă să călătorească”, spune Ozharar. „Dar dacă aveți o bobină, același semnal trece de mai multe ori prin fibră.” Acest lucru face sistemul mult mai sensibil, cum ar fi înregistrarea unui concert cu mai multe microfoane, în loc ca un ventilator din mulțime să-l contrabandească cu smartphone-ul lor.

Când Brood X a apărut în primăvara anului 2021, sistemul DAS al lui Ozharar asculta accidental. Acest tip de „cicada periodică” se dezvoltă sub pământ și iese la fiecare 13 sau 17 ani pentru a se împerechea, în funcție de specie. „Din cauza probabil schimbărilor climatice – deși nu suntem exact siguri de motiv – au existat rătăcitori, deci populații care au apărut mai devreme și populații care au apărut mai târziu decât ceea ce sunt programați metabolic să facă”, spune Ware. „A avea o modalitate de a le monitoriza în timp poate fi foarte util.”

Cicadele de sex masculin au o orgă, numită timbal, care vibrează ca o tobă pentru a produce acel cântec inconfundabil. Fiecare specie are propria sa variație a cântecului, permițând masculilor și femelelor potriviți să se găsească unul pe altul. Există și informații suplimentare încorporate în acel sunet: bărbații tind să sune în cea mai caldă perioadă a zilei, ceea ce este costisitor din punct de vedere energetic. Acest lucru le permite femelelor să evalueze calitatea perechelor lor – vor să aleagă cei mai apți masculi, astfel încât să poată transmite genele primo descendenților lor.

De aici tot zgomotul. DAS poate asculta încă de la începutul apariției, prin vârf și până în declin, pe măsură ce ritualul de împerechere în masă scade. Volumul zgomotului este un indicator solid al numărului de cicade, astfel încât entomologii pot determina dimensiunea populației puietului. Ei pot vedea chiar și efectul temperaturii: când este mai cald, cicadelelor masculi le este mai greu să cânte. „Puteți vedea că, pe măsură ce parcurgeți cele cinci zile de la care avem date de monitorizare, că atunci când sunt temperaturi puțin mai scăzute, acestea au frecvențe ușor diferite în herți ale apelului”, spune Ware.

Cablurile de fibră optică sunt deja peste tot, așteaptă doar ca oamenii de știință să le folosească. Sunt din belșug în orașe, desigur, dar aleargă și între ele, ceea ce ar fi la îndemână pentru entomologii care doresc să monitorizeze insectele din zonele mai rurale. „Le folosim doar pentru a transmite datele – zero și unu – dar putem face mult mai mult”, spune Ozharar. „De aceea, detectarea fibrelor va deveni din ce în ce mai importantă și mai utilizată pe scară largă în viitorul apropiat.”

Nu că cineva ar sugera că DAS va înlocui alte modalități de monitorizare a insectelor – fibra optică este larg răspândită, dar nu este. pretutindeni. În schimb, DAS ar putea completa alte tehnici. Un câmp numit bioacustică folosește deja microfoane pentru a asculta speciile din zone îndepărtate, uneori asistat de AI pentru a analiza datele. Această metodă ar putea ajuta la confirmarea datelor care provin de la fibra optică. Oamenii de știință experimentează, de asemenea, „ADN-ul de mediu” sau eADNde exemplu folosind stații de calitate a aerului pentru aduna materialul biologic plutind într-o zonă dată. Și entomologi precum Ware încă mai trebuie să colecteze specimene de pe teren pentru a examina fizic sănătatea animalelor individuale.

„Ceea ce pare cu adevărat cool la această nouă tehnologie este că aveți acest singur cablu care poate acoperi mulți kilometri, iar toate informațiile sunt înregistrate de un singur dispozitiv”, spune Elliott Smeds, entomolog și asociat de cercetare la Academia California. de Științe, care nu a fost implicat în cercetare. „Mai ales acum că insectele sunt în declin, ne dăm seama că nici măcar nu știm care este linia de bază pentru multe dintre aceste specii, pentru a ține evidența cum se descurcă. Cel mai mare obstacol este să ai suficiente cizme pe sol pentru a colecta acest tip de date.”

Trucul va fi adaptarea DAS pentru a monitoriza speciile care nu sunt cele mai zgomotoase insecte de pe Pământ. „În acest caz, era foarte clar că acestea erau cicade, pentru că au fost, fără a exagera, milioane care au coborât brusc”, spune Ware. „Dar, în majoritatea cazurilor, populațiile sunt mult mai mici pentru fiecare specie. A ști dacă putem sau nu să distingem între insecte va fi o întrebare interesantă.”

Această poveste a apărut inițial pe wired.com.