Este posibil ca misiunea NASA de deviere a asteroizilor să fi trimis zeci de bolovani pe un curs de coliziune cu Marte, sugerează un nou studiu.
În 2022, NASA a prăbușit în mod deliberat o navă spațială într-un asteroid numit Dimorphos pentru a-și schimba orbita, precum și traiectoria rocii spațiale mai mari pe care o înconjoară, numită Didymos. Misiunea, numită Double Asteroid Redirection Test (DART), a fost concepută ca un fel de program pilot pentru devierea asteroizi potenţial mortali din apropierea Pământului asemănătoare ca mărime cu cea care a distrus dinozaurii nonaviani.
Oamenii de știință au considerat DART un succes uriaș; studiile ulterioare au relevat că aceasta a modificat orbita asteroidului mai mic cu 32 de minuteși a schimbat total forma lui Dimorphos.
Dar misiunea a avut o consecință neașteptată: când ambarcațiunea s-a ciocnit cu Dimorphos, aceasta a trimis un roi de 37 de bolovani măsurând până la 22 de picioare (6,7 metri) zburând în cosmos.
Legate de: Asteroizii „ucigaș de planete” se ascund în strălucirea soarelui. Îi putem opri la timp?
„Nu ne așteptam ca mulți bolovani atât de mari să fie aruncați în aer.” Andy Rivenastronom la Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins și membru al echipei DART, a spus National Geographic.
Din fericire, niciunul dintre bolovani nu pare gata să lovească Pământul, dar cercetătorii erau încă curioși unde ar putea ajunge rocile uriașe. Acum, s-ar putea să aibă un răspuns. Într-o pretipărire care urmează să fie revizuită de colegi hârtiecercetătorii descriu destinația potențială a resturilor: Marte.
Marco Fenucciun matematician la Agenția Spațială EuropeanăCentrul de coordonare a obiectelor din apropierea Pământului și coautor al noului studiu, a urmărit traiectoria bolovanilor și a efectuat simulări care le-au proiectat pozițiile la 20.000 de ani în viitor. Există, desigur, o mulțime de incertitudini implicate în realizarea unei astfel de predicții îndepărtate. Cu toate acestea, Fenucci și echipa sa au descoperit că, în majoritatea scenariilor, bolovanii au ajuns să traverseze orbita lui Marte în aproximativ 6.000 de ani.
Fie ca spatiul se misca impact asupra suprafeței Planetei Roșii va depinde de compoziția lor. Dacă sunt instabile din punct de vedere structural, probabil că vor exploda sau vor arde în atmosfera subțire marțiană, au spus autorii studiului. Dar dacă sunt suficient de solide, vor lăsa un crater de impact substanțial.
Studiul avertizează că este important ca oamenii de știință să fie conștienți de potențialul misiunilor precum DART de a lansa mai multe resturi în spațiu. Cele mai multe dintre asteroizi pe care cercetătorii vor dori să-l corecteze va fi aproape de Pământ. Mulți, inclusiv Dimorphos, vor fi asteroizi „grămădiți” – acumulări libere de bolovani precum cei eliberați de testul DART. Pentru a ne proteja cu adevărat planeta, oamenii de știință vor trebui să fie capabili să prezică numărul și traiectoria unor astfel de resturi înainte de a lansa o misiune de apărare planetară asemănătoare DART mai aproape de casă.
„Dacă puneți în spațiu mai multe lucruri care pot avea impact asupra Pământului, atunci va fi o problemă”, a spus Fenucci pentru National Geographic.
Din fericire, această problemă este doar ipotetică deocamdată. Astronomii urmăresc orbitele a peste 33.000 de asteroizi din apropierea Pământului și au descoperit că niciunul dintre ei nu prezintă un risc de a lovi planeta noastră cel puțin în următorul secol.