Blue Origin se alătură SpaceX și ULA într-o nouă rundă de contracte de lansare militară

După ani de lobby, proteste și licitații, compania spațială a lui Jeff Bezos este acum un contractant de lansare militară.

Forța Spațială a SUA a anunțat joi că Blue Origin va concura cu United Launch Alliance și SpaceX pentru cel puțin 30 de contracte de lansare militară în următorii cinci ani. Aceste contracte de lansare au o valoare combinată de până la 5,6 miliarde de dolari.

Aceasta este prima dintre cele două decizii contractuale majore pe care Forța Spațială le va lua în acest an, deoarece armata încearcă să stimuleze mai multă concurență între lista sa de furnizori de lansare și să reducă dependența de doar una sau două companii.

Timp de mai bine de un deceniu după formarea sa din fuziunea programelor de rachete Boeing și Lockheed Martin, ULA a fost singura companie certificată să lanseze cei mai critici sateliți ai armatei. Acest lucru s-a schimbat în 2018, când SpaceX a început să lanseze sateliți de securitate națională pentru armată. În 2020, în ciuda protestelor din partea Blue Origin în căutarea eligibilității, Pentagonul a selectat ULA și SpaceX pentru continuați să împărțiți sarcinile de lansare.

Programul National Security Space Launch (NSSL) este responsabil de selectarea contractanților care să livreze sateliți de supraveghere militară, navigație și comunicații pe orbită.

În următorii cinci ani, Forța Spațială dorește să profite de noi capabilități de lansare de la companiile spațiale emergente. Abordarea achizițiilor pentru această nouă rundă de contracte, cunoscută sub numele de NSSL Phase 3, este diferită de modul în care armata cumpărau anterior servicii de lansare. În loc să grupeze toate lansările de securitate națională într-un singur contract monolitic, Forța Spațială le împarte în două clasificări: Banda 1 și Banda 2.

Contractul Forțelor Spațiale anunțat joi a fost pentru Lane 1, care este pentru misiuni mai puțin solicitante pe orbita joasă a Pământului. Aceste misiuni includ demonstrații tehnologice mai mici, experimente și lansări pentru noua constelație militară de sateliți de urmărire a rachetelor și transmisie de date, un efort care va include în cele din urmă sute sau mii de nave spațiale gestionate de Agenția de Dezvoltare Spațială a Pentagonului.

În această toamnă, Forța Spațială va acorda până la trei contracte pentru Lane 2, care acoperă cei mai sensibili sateliți de securitate națională ai guvernului, care necesită „cerințe complexe de securitate și integrare”. Acestea sunt adesea nave spațiale mari, grele, care cântăresc multe tone și, uneori, trebuie să meargă pe orbite la mii de mile de Pământ. Forța Spațială va cere contractorilor din banda 2 să treacă printr-un proces de certificare mai amplu decât este necesar în banda 1.

„Astăzi marchează începutul acestei abordări inovatoare, cu două benzi, pentru a lansa achiziția de servicii, prin care Lane 1 servește misiunilor noastre de tip comercial, care pot accepta mai multe riscuri, iar Lane 2 oferă asigurarea tradițională și completă a misiunii pentru cele mai stresante lansări de transport greu. dintre misiunile noastre cele mai adverse față de risc”, a declarat Frank Calvelli, secretar adjunct al Forțelor Aeriene pentru achiziționarea și integrarea spațiului.

Îndeplinirea criteriilor

Forța Spațială a primit șapte oferte pentru Lane 1, dar doar trei companii au îndeplinit criteriile pentru a se alătura listei armatei de furnizori de lansare. Cerința de bază pentru a câștiga un contract Lane 1 a fost ca o companie să demonstreze că racheta sa poate plasa cel puțin 15.000 de kilograme de masă utilă pe orbită joasă a Pământului, fie într-un singur zbor, fie într-o serie de zboruri într-o perioadă de 90 de zile.

Ofertanții au trebuit, de asemenea, să-și fundamenteze planul de a lansa racheta pe care și-au propus să o folosească pentru misiunile de pe Banda 1 până pe 15 decembrie a acestui an. Un purtător de cuvânt al Space Systems Command a spus că SpaceX a propus să folosească rachetele Falcon 9 și Falcon Heavy, iar ULA a oferit racheta Vulcan. Acele lansatoare zboară deja. Blue Origin și-a propus racheta New Glenn de transport greu, programat pentru un zbor de testare inaugural nu mai devreme de septembrie.

„Așa cum am anticipat, numărul de premiați este mic în acest an, deoarece multe companii își maturizează încă capacitățile de lansare”, a spus Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, ofițer executiv de program pentru accesul asigurat al Forțelor Spațiale la divizia spațială. „Strategia noastră a explicat acest lucru, permițând oportunități în rampă în fiecare an și ne așteptăm la creșterea concurenței și a diversității pe măsură ce noi furnizori și sisteme finalizează dezvoltarea.”

Forța Spațială intenționează să deschidă prima oportunitate de pe rampă pentru Lane 1 imediat la sfârșitul acestui an. Companiile cu rachete cu portare medie în stadii anterioare de dezvoltare, cum ar fi Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace și Stoke Space, vor avea șansa de a se alătura ULA, SpaceX și Blue Origin în grupul Lane 1 în acel moment. Structura contractelor NSSL Faza 3 permite Pentagonului să profite de capacitățile emergente de lansare de îndată ce acestea devin disponibile, potrivit Calvelli.

Într-o declarație, Panzenhagen a spus că existența unor furnizori suplimentari de lansare va crește „rezistența” Forțelor Spațiale într-o perioadă de creștere a concurenței între SUA, Rusia și China pe orbită. „Lansarea mai multor sateliți toleranți la riscuri pe sisteme de lansare potențial mai puțin mature, folosind asigurarea personală a misiunii guvernamentale independente, ar putea produce o capacitate operațională substanțială, inovație și economii”, a spus Panzenhagen.

Mai multă concurență, teoretic, va oferi și prețuri mai mici de lansare Forței Spațiale. Rachetele SpaceX și Blue Origin sunt parțial reutilizabile, în timp ce ULA intenționează în cele din urmă să recupereze și să refolosească motoarele principale Vulcan.

În următorii cinci ani, Space Systems Command va distribui „comenzi de sarcini” cu preț fix către ULA, SpaceX și Blue Origin pentru grupuri de misiuni Lane 1. Primul lot de misiuni care vor fi premiate pe Banda 1 include șapte lansări pentru mega-constelația de urmărire a rachetelor Agenției pentru Dezvoltare Spațială, plus o comandă de sarcini pentru Oficiul Național de Recunoaștere, agenția guvernamentală de sateliți de spionaj. Cu toate acestea, oficialii militari cer ca o rachetă să fi finalizat cel puțin o lansare orbitală cu succes pentru a câștiga un ordin de sarcină Lane 1, iar New Glenn de la Blue Origin nu satisface încă această cerință.

Forța Spațială va plăti Blue Origin 5 milioane de dolari pentru o „evaluare inițială a capacităților” pentru Lane 1. SpaceX și ULA, contractorii de lansare actuali ai armatei, vor primi fiecare 1,5 milioane de dolari pentru evaluări similare.

ULA, SpaceX și Blue Origin sunt, de asemenea, cei mai buni candidați la câștig Lane 2 contracte mai târziu în acest an. Pentru a concura în Lane 2, un furnizor de lansare trebuie să demonstreze că are un plan pentru rachetele sale pentru a îndeplini cerințele stricte de certificare ale Forțelor Spațiale până la 1 octombrie 2026. Falcon 9 și Falcon Heavy de la SpaceX sunt deja certificate, iar Vulcanul de la ULA se află pe un calea pentru atingerea acestei etape până la sfârșitul acestui an, în așteptarea unui al doilea zbor de testare cu succes în următoarele câteva luni. Un debut de succes al lui New Glenn până la sfârșitul acestui an ar pune termenul limită din octombrie 2026 la îndemâna Blue Origin.