După mai mult de trei luni în spațiu, testul de zbor al echipajului (CFT) de 10 zile al Starliner s-a încheiat în sfârșit.
Nava Boeing a realizat un aterizare cu succes în weekend, parașutând până la o aterizare ușoară în noaptea întunecată a deșertului din White Sands Missile Range din New Mexico, la ora 12:01 EDT (0401 GMT) sâmbătă (7 septembrie). Returul a marcat sfârșitul a misiune mult întârziată și plină de problemecare s-a lansat cu doi NASA astronauți, dar s-au întors fără niciunul. Se pare că ar fi fost perfect.
În ciuda problemelor pe care le-a întâmpinat în zborul până la Stația Spațială Internațională (ISS), aterizarea fără echipaj a lui Starliner s-a desfășurat conform așteptărilor, iar nava spațială a aterizat exact așa cum proiectaseră NASA și Boeing pentru întoarcerea sa întârziată. „Dacă am fi avut un echipaj la bordul navei spațiale, am fi urmat aceeași secvență înapoi de la stația spațială, aceeași ardere de deorbită și am fi executat aceeași intrare. Și astfel ar fi fost o aterizare sigură, de succes cu echipajul de la bord”, a declarat Steve Stich, managerul Programului de echipaj comercial al NASA, în timpul unei conferințe de presă după aterizare. Dar, retrospectiv, este întotdeauna douăzeci și douăzeci.
Boeing și NASA și-au petrecut ultimele trei luni efectuând teste în White Sands, încercând să recreeze și să înțeleagă problemele cu propulsorul pe care Starliner le-a experimentat în spațiu. „Este întotdeauna greu să avem acel aspect retrospectiv”, a spus Stich după întoarcerea lui Starliner, adăugând: „dacă am fi avut un model care ar fi prezis perfect ceea ce am văzut în seara asta, da, pare o decizie ușoară să spunem că am putea am avut o luptă cu echipajul, dar nu am avut asta.”
Butch Wilmore și Suni Williams s-au lansat la Stația Spațială Internațională (ISS) la bordul Starliner pe 4 iunie, așteptându-se să petreacă puțin mai mult de o săptămână pe orbită. Misiunea CFT urma să fie ultimul zbor de calificare al Starliner înainte de a intra în rotație operațională ca transport al echipajului către ISS. Cu toate acestea, problemele cu propulsorul pe măsură ce nava spațială s-a apropiat de ISS au dus la o întârziere de trei luni în întoarcerea lui Starliner, ceea ce a făcut în cele din urmă fără astronauți la bord.
NASA și-a anunțat decizia pentru ca Starliner să se întoarcă fără echipaj la sfârșitul lunii august, realocându-i pe Wilmore și Williams ca parte a expediției ISS 71. Acest lucru a necesitat agenției să desemneze două locuri libere la bordul unei nave spațiale Crew Dragon care se lansa. SpaceXMisiunea de astronauți a lui Crew-9 pentru NASA la sfârșitul acestei luni, astfel încât Wilmore și Williams să poată călători acasă în ei la sfârșitul rotației Crew-9 în februarie.
Asta înseamnă că până vor veni acasă, în loc de zece zile în spațiu, duoul va fi petrecut zece luni la bordul stației.
O cale de urmat pentru Starliner este momentan neclară. Nava spațială trebuia să înceapă misiuni de rație de șase luni ale echipajului către ISS începând cu luna februarie a anului viitor, dar aceasta a fost deja amânată până în august 2025, cel mai devreme.
„Vreau să recunosc munca depusă de echipele Starliner pentru a asigura o dezamorsare, deorbitare, reintrare și aterizare de succes și în siguranță”, a declarat Mark Nappi, vicepreședinte și manager de program al programului Boeing Commercial Crew Program. „Vom analiza datele și vom determina următorii pași pentru program”.
Postat inițial pe Space.com.