Când NASA Misiunea Lucy a zburat pe lângă asteroidul Dinkinesh la 1 noiembrie 2023, a descoperit un însoțitor neașteptat: o pereche de luni topite pe care oamenii de știință i-au numit Selam. Acum, cercetătorii au propus un model care explică modul în care s-ar fi putut forma Selam.
Astronomii care o supravegheau pe Lucy ― o navă spațială de dimensiunea unei mașini care s-a lansat pe 16 octombrie 2021 ― intenționaseră în primul rând să studieze troianul lui Jupiter. asteroizi, două roiuri de roci spațiale care conduc și rămân în urma gigantului gazos în timp ce acesta se învârte în jurul soarelui. Cu toate acestea, în ianuarie 2023, ei au adăugat minusculul asteroid din centura principală Dinkinesh – numit cu afecțiune „Dinky” – la itinerariul de călătorie al navei spațiale ca primă destinație. Acest zbor ar fi trebuit să fie o repetiție generală, permițând echipei lui Lucy să testeze un sistem pentru urmărirea și imagistica asteroizilor.
În timp ce Lucy se apropia de Dinky, astronomii au văzut semne că micul asteroid era orbitat de o lună și mai mică. Dar când Lucy a trecut pe lângă ea – ajungând în cele din urmă la 267 de mile (430 de kilometri) de asteroid în timp ce făcea sute de fotografii de înaltă definiție – cercetătorii au văzut că adevărul era chiar mai ciudat decât au prezis. Imaginile au relevat asta Selam nu era una, ci două „lună” care se atingeau în timp ce orbiteau în jurul lui Dinkinesh.
Astfel de obiecte, numite binare de contact, nu sunt foarte comune în sistem solar. Dar includ unele obiecte mai mari din Centura Kuiper, cum ar fi cele cu două lobi Arrokothconform Jessica Sunshine, profesor de astronomie la Universitatea din Maryland și coautor al unui nou studiu asupra obiectului. Cu toate acestea, „Selam se evidențiază ca singurul satelit binar de contact”, a spus ea.
Acum, Sunshine și alți oameni de știință ai misiunii Lucy au analizat în continuare imaginile – atât fotografiile pe care nava spațială le-a luat de aproape, cât și multe altele pe care le-a capturat în timp ce se îndepărta – pentru a aduna noi informații despre Dinky și Selam, precum și pentru a oferi o posibilă explicație pentru cum s-a format Selam. Descoperirile lor au fost publicate pe 29 mai în jurnal Natură.
Legate de: Cercetătorii tocmai au descoperit peste 1.000 de noi obiecte din sistemul solar ascunse la vedere
Loviturile îndepărtate au arătat că Selam se rotește sincron în jurul asteroidului său părinte, luând aproximativ 52,5 ore pentru un ciclu complet. Aceasta înseamnă că Dinky vede doar o singură față a perechii sale de lună, la fel ca Pământul vede doar o față a lunii sale. Fotografiile au arătat, de asemenea, că Selam orbitează în jurul lui Dinky la o distanță de aproximativ 1,9 mile (3,1 kilometri). Cu aceste date, cercetătorii au calculat că Selam cântărește probabil între 2 și 20 de milioane de tone, Dinky fiind de 16 ori mai masiv.
Prim-planurile lui Dinkinesh, pe de altă parte, au dezvăluit că, cum ar fi Didymos și Ryugu – asteroizi pe care misiunile spațiale anterioare i-au examinat – are formă de vârf, cu o umflătură ca o centură de-a lungul mijlocului și un jgheab de la nord la sud. Jgheabul trece pe sub umflătura ecuatorială, sugerând că s-a format mai târziu decât umflătura.
Aceste observații sugerează o modalitate posibilă de formare a Selam: prin destrămarea sub strălucirea luminii solare, propun oamenii de știință. Potrivit studiului, atunci când radiația soarelui a încălzit suprafața lui Dinky, asteroidul a re-radiat în mod neuniform energia sub formă de căldură, producând o tracțiune mică. Acest lucru l-a făcut pe Dinky să se rotească mai repede, făcându-l să arunce bucăți care formau un inel înconjurător (și i-a dat jgheabul).
„O mare parte din material ar fi redepusă pe asteroidul primar”, sub forma umflăturii ecuatoriale, a spus Sunshine, dar unele particule s-ar fi unit în două mase aglomerate care s-au fuzionat, formând Selam. Modelul se potrivește cu ceilalți parametri deduși de autori; după calculele lor, Dinky era suficient de greu și se învârtea destul de repede încât să-și piardă o parte din material.
Simone Marchi, un om de știință la Institutul de Cercetare de Sud-Vest și coautor al studiului, a spus că descoperirile ar putea explica modul în care s-au format alți asteroizi. Cu toate acestea, el a remarcat că jgheaburile de pe Ryugu și Didymos ar putea să nu aibă legătură cu formarea lunilor; La urma urmei, lui Ryugu îi lipsește un satelit.
Sunshine a mers mai departe, spunând că „dacă putem înțelege cum se formează și interacționează aceste corpuri mici, suntem cu un pas mai aproape de a înțelege cum planeteinclusiv Pământul, s-a format”.
Cât despre Lucy, nava spațială va zbura înapoi pe Pământ în decembrie, folosind gravitația planetei noastre pentru a câștiga suficientă viteză pentru a trece prin centura de asteroizi. Este setat să ajungă la asteroizii troieni ai lui Jupiter până în 2027.