Australia are o problemă cu crocodilul. În ultimele două decenii, atacurile au crescut brusc după explozia populației. Alături de mesajele de siguranță, oficialii guvernamentali cresc numărul de ucideri permise de crocodili, dar experții spun Mișcarea nu va funcționa, având în vedere cât de mobili sunt crocodilii — ucideți unul, iar altul se va muta imediat pe teritoriul său.
Dar o modalitate nouă, ascunsă de a preveni atacurile, poate fi la orizont. Instrumentul implică utilizarea amprentelor genetice ale crocodililor pentru a identifica zonele în care acești prădători sunt prezenți. Prin valorificarea ADN-ului de mediu (eDNA), oficialii sălbatici ar putea testa căile navigabile și ar putea avertiza înotătorii, navigatorii și camperii să evite zonele în care se află sau au fost recent crocodili.
Problema crocodilor este parțial rezultatul uneia dintre cele mai mari povești de succes ale conservării. La începutul secolului al XX-lea, datorită vânătorii excesive, australianul crocodil populația a scăzut la aproximativ 3.000. După ce au fost introduse protecțiile în anii 1970, populația a crescut, iar acum se estimează că 100.000 trăiesc pe căile navigabile din întreaga țară.
Din cauza acestei creșteri, atât atacurile crocodililor, cât și atacurile de răzbunare ale oamenilor sunt în creștere. În cel mai recent incident, pe 3 august, David Hogbin, în vârstă de 40 de ani, a căzut în râul Annan din Queensland și a fost ucis de un crocodil de apă sărată lung de 16 picioare (5 metri) (Crocodylus porosus), care mai târziu a fost ucis de către oficialii sălbatici. Și în 2023, un 13-foot (4 m) crocodil a fost găsit decapitat pe o plajă. Câteva luni mai târziu, a Crocodul femelă de 40 de ani a fost găsită moartădupă ce a fost măcelărită cu doar capul și coloana vertebrală rămase.
Unul dintre motivele pentru care oamenii le este greu să evite atacurile cu crocodilii este că aceștia sunt unii dintre cei mai importanți prădători de ambuscadă ai lumii. Ei pot sta complet nemișcați sub apă timp de până la opt oreașteptând ca prada nebănuită să treacă înainte de a lovi. De la suprafață, apa poate părea fără crocodili, dar oamenii ar trebui „să presupună că crocodilii sunt prezenți pe toate căile navigabile”, potrivit sfaturilor Guvernului Teritoriului de Nord.
Așa că cercetătorii dezvoltă teste care vor arăta unde sunt crocodilii – fără a fi nevoie să-i vadă vreodată.
„ADN-ul de mediu (eDNA) se bazează pe detectarea unor urme de ADN pe care toate organismele vii le lasă în urmă… lucruri precum părul, celulele pielii, fecalele sau urina.” Elise Furlanun ecologist molecular de la Universitatea din Canberra (UC), care lucrează la program, a declarat Live Science într-un e-mail.
Pentru a testa eDNA, echipa colectează mostre de apă și le filtrează. Oamenii de știință extrag apoi orice ADN detectabil în laborator, amplificându-l și căutând dovezi ale ADN-ului crocului, a spus Furlan.
Pentru a verifica acuratețea testului, echipa a căutat eADN în apa din iazurile cu crocodili la o unitate a Departamentului de Mediu, Știință și Inovare din Queensland (DESI) și a comparat rezultatele cu cele din apa care nu a găzduit niciodată crocodili. După ce crocodilii au fost scoși din iaz, aceștia au testat apa pentru a stabili cât de repede se degradează ADN-ul, potrivit o declarație a DESI. Acest lucru ar trebui să dezvăluie cât de mult trebuie să stea un crocodil într-un corp de apă pentru ca acesta să fie luat de teste și cât timp după ce a părăsit zona îi rămân urmele.
Programul este în fazele sale incipiente. În acest moment, probele trebuie analizate în laborator, dar cercetătorii speră că, pe măsură ce lucrările progresează, vor putea dezvolta un test spot pentru a detecta crocodilii în timp real, a spus Furlan. Testele nu sunt 100% precise și există riscul unei detectări fals negative, dar este probabil să fie mai bune decât metodele tradiționale de detectare, a spus Furlan.
Speranța este că testele eDNA ar putea fi utilizate împreună cu alte instrumente de prevenire a atacurilor, cum ar fi mesajele de siguranță publică.
În lucrările viitoare, echipa intenționează să eșantioneze râurile și alte corpuri de apă din Queensland, unde sunt prezenți crocodili, pentru a stabili că testele sunt eficiente în medii reale.
„Această cercetare are absolut potențialul de a avea o aplicație foarte practică”, a spus Furlan.