Într-o sâmbătă fierbinte în San Antonio în urmă cu peste 10 ani, un băiețel de 8 ani a fost dus de urgență la spital după zile de febră, dureri de cap, vărsături și sensibilitate la lumină. Mama copilului, care locuia în apropierea graniței Texas-Mexic, îl dusese la o serie de clinici din Mexic, dar starea lui se înrăutățise. Copilul era acum inconștient și nu răspundea la sunet, lumină sau alți stimuli.
Medicii au pus copilul pe un ventilator și au început un efort vertiginos pentru a afla ce nu era în regulă. Ceea ce au descoperit, înotând în lichidul cefalorahidian al băiatului, a fost un organism care a lăsat puțin loc pentru speranță: Naegleria fowlericunoscută mai popular ca „amibă care mănâncă creierul”.
A fost al treilea caz că Dr. Dennis Conrad, un specialist în boli infecțioase pediatrice, pe atunci la Spitalul Universitar din San Antonio, îl văzuse vreodată în cariera sa. Ceilalți doi pacienți au murit.
Dar Conrad citise recent că o nouă opțiune medicamentoasă, miltefosina, fusese aprobată ca tratament experimental pentru N. fowleri infectii. El l-a adăugat în regimul de medicamente al băiatului, care includea deja alte medicamente antimicrobiene și antiinflamatoare.
„Este chiuveta din bucătărie”, a spus Conrad pentru Live Science. „Este o boală rea și îi lovești cu tot ce îți poți gândi”.
Prognosticul copilului era sumbru. El a avut a fost bolnav de cinci zile înainte de a ajunge în San Antonio, și majoritatea oamenilor care contractează o infecție cu N. fowleri a muri la aproximativ cinci zile de la debutul simptomelor. Potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), au fost confirmate 157 de cazuri umane de N. fowleri infecție în Statele Unite între 1962 și 2022. Patru au supraviețuit.
În alte părți ale lumii, cifrele sunt similare. Este rar să te îmbolnăvești de la o infecție cu această amebă – și este foarte, foarte rar să supraviețuiești. Dar puținii supraviețuitori recenti își pot datora recuperarea miltefozinei, cel mai recent medicament nou recomandat pentru meningoencefalita amibiană primară (PAM), boala cauzată de amibe. Pot apărea și medicamente noi la orizont. Întrebarea este dacă pot ajunge la pacienți înainte ca deteriorarea să se producă.
„Un taur într-un magazin de porțelan”
N. fowleri prosperă în apă dulce caldă în jur de 80 de grade Fahrenheit (26,6 grade Celsius) sau mai caldă, deși ar putea reuși să reziste și la temperaturi mai reci, conform CDC. Infectează oamenii pur accidental, atunci când apa este forțată să urce pe nas, conducând amiba printr-un os dantelat numit placă cribriformă până la nervul olfactiv, care acționează ca o autostradă către creier.
Persoanele imunodeprimate sunt expuse unui risc mai mare, a spus Dr. Juan Fernando Ortizun rezident de neurologie la Corewell Health din Grand Rapids, Michigan, care a scris a articol de jurnal despre tratarea infecțiilor. Băieții sub 14 ani reprezintă un număr disproporționat de cazuri, potrivit CDC, poate pentru că sunt mai predispuși decât alte grupuri să facă lucruri care împing apa în sus, cum ar fi săriturile și scufundările. Cele mai multe cazuri implică corpuri naturale de apă, dar cazurile au fost rareori legate de apa tratată, cum ar fi în tampoanele de stropire. În câteva cazurioamenii s-au infectat folosind apă de la robinet în vase neti pentru a-și clăti sinusurile.
The copilul Conrad și colegii săi îl tratau în august 2013 a avut o poveste tragic tipică de infecție. Își petrecuse vara cu mama sa într-o tabără informală de pe malul Rio Grande, unde nu exista apă curentă. Oamenii s-au scăldat în râu, iar copilului i-a plăcut să se stropească în adâncimea de acolo.
Cel mai probabil, acolo a întâlnit ameba, pe care Conrad și echipa sa trebuiau acum să o omoare – înainte ca aceasta să facă mai multe ravagii decât ar putea supraviețui copilul.
PAM ucide prin distrugerea masivă a țesutului cerebral. Ameba în sine face o parte din distrugere în mod direct, dându-i numele de „mâncător de creier”, dar o mare parte din leziunile creierului sunt cauzate de fapt de răspunsul imunitar agresiv al organismului la un intrus în sistemul de control, a explicat Conrad. Paraziții care evoluează pentru a trăi în interiorul unui corp au de obicei modalități de a reduce răspunsul imunitar al gazdei, astfel încât să nu-și piardă biletul de masă, a spus Conrad. Dar pentru că N. fowleri nu are nevoie de o gazdă, nu are niciuna dintre acele adaptări. „Este un taur într-un China magazin”, a spus Conrad.
Din fericire, există doar între zero și șase N. fowleri infecțiile în SUA în fiecare an și nu există dovezi că infecțiile devin din ce în ce mai frecvente, a spus Dr. Julia Haston, un epidemiolog medical cu Filiala de prevenire a bolilor transmise prin apă a CDC. Deși majoritatea cazurilor apar în Texas, Florida și alte state din sud, au existat mai multe cazuri decât de obicei în nordul SUA în ultimii ani, probabil pentru că schimbările climatice încălzesc căile navigabile la temperaturile pe care amibele le favorizează, a spus Haston, și un studiu din 2021 au găsit cazuri în creștere în Midwest, până la nord, până în Minnesota.
„Cea mai sigură abordare pentru oamenii care se întreabă dacă sunt în pericol… este doar să presupunem asta Naegleria fowleri amebele sunt în toate apele dulci”, a spus Haston. “Lacuri, râuri, orice corp de apă dulce care apare în mod natural.”
O Ave Maria funcționează
Pentru a lupta cu ameba care ataca creierul pacientului din San Antonio, Conrad și echipa sa au scos un tratament nou de atunci, miltefosina. Medicamentul, un antimicrobian utilizat inițial pentru a trata leishmanioza, o boală cauzată de un parazit tropical, a arătat promițător împotriva N. fowleri în studii, așa fusese CDC distribuindu-l pentru cazurile PAM. Miltefosina pătrunde în bariera hemato-encefalică și este relativ bine tolerată de către pacienți, a spus Ortiz. Acest lucru este important, deoarece multe medicamente antiparazitare dăunează și celulelor umane, a adăugat el.
Medicii au comandat medicamentul de la CDC. (Astăzi, este disponibil comercial sub marca Impavido.) A sosit la 14 ore după ce copilul a fost internat.
Copilul a trăit.
Dar el nu era lipsit de cicatrici. Când băiatul a părăsit spitalul, a putut respira singur, dar nu mai face nimic altceva. După luni de reabilitare, el și-a recăpătat unele dintre abilitățile, dar familia lui a trebuit să-l ajute cu îngrijirea de sine de bază, a spus Conrad.
În aceeași vară, totuși, o fată de 13 ani din Arkansas a contractat ameba în timp ce înota într-un iaz artificial. Ea a primit un tratament rapid, inclusiv miltefosină, și și-a revenit. După șase luni de dezintoxicare, ea nu a avut efecte neurologice persistente de la această perie cu moartea, potrivit unui Raport de caz din 2015 care descrie tratamentul ei.
Ea și băiatul din Texas au fost primii supraviețuitori americani ai PAM din 1978. În 2016, un băiat de 16 ani din Florida a contractat PAM și a primit miltefozină; el, de asemenea recuperat pe deplin.
Cu toate acestea, nu toți pacienții cu PAM care au primit miltefozină au supraviețuit. Chiar și cu noul medicament, PAM are o rată a mortalității de peste 97%, Conform CDC.
În fiecare vară, o mână de noi cazuri de PAM apar în toată țara, iar medicii lucrează continuu pentru a-și îmbunătăți tratamentul. Ei explorează din ce în ce mai mult strategii precum răcirea temperaturii corpului pacienților la aproximativ 95 F (35 C), a spus Conrad, ceea ce sugerează unele studii. ar putea îmbunătăți recuperarea de la traumatisme cerebrale.
S-ar putea să apară și noi produse farmaceutice la orizont. Miltefosina poate avea efecte secundare toxice asupra rinichilor și ficatului și nu este disponibilă în țările în curs de dezvoltare, a spus Jacob Lorenzo-Moraleslector superior în parazitologie și director al Institutului de Boli Tropicale și Sănătate Publică a Universității La Laguna din Insulele Canare.
Așa că Lorenzo-Morales și echipa sa caută alternative. Una dintre cele mai promițătoare este nitroxolina, un antibiotic folosit în Europa pentru a trata infecțiile tractului urinar. Lorenzo-Morales și echipa sa au raportat în jurnal Antibiotice în august 2023, că în vasele de laborator, concentrațiile scăzute de nitroxolină au indus moartea celulară în N. fowleri, fără a provoca efecte toxice asupra celulelor gazdă. Acest medicament a fost, de asemenea, utilizat pentru a trata cu succes un pacient infectat cu o amebă diferită care mănâncă creierul, Balamuthia mandrillaris.
Acum, ei efectuează studii pe animale și speră să prezinte rezultate pozitive la întâlnirea internațională de amebe cu viață liberă de anul viitor, o întâlnire bianuală a cercetătorilor de amibe. Nitroxolina este deja disponibilă pe scară largă la nivel mondial, a spus Lorenzo-Morales, și pentru că este deja aprobată pentru utilizare, studiile clinice extinse nu vor fi necesare; medicii pot începe să utilizeze medicamentul off-label.
Noi alternative
Există, de asemenea, eforturi pentru a găsi noi medicamente care să acționeze împotriva PAM. Unii cercetători sunt interesați în dezvoltarea vaccinurilor mARN împotriva N. fowleri infecție, cu un studiu din 2024 în jurnal Rapoarte științifice folosind modelarea caracteristicilor de suprafață ale amibei pentru a sugera cum ar putea arăta un astfel de vaccin. (Autorii acelui studiu nu au răspuns solicitărilor pentru un interviu cu Live Science.)
Lorenzo-Morales și colegii săi investighează, de asemenea, efectele unui pigment numit elatol, care este extras din algele roșii. „Am izolat câțiva compuși cheie din algele roșii care sunt foarte activi împotriva diferitelor amibe care trăiesc liber, inclusiv Naegleriala concentrații care sunt chiar mai mici decât tratamentele actuale”, a spus el.
Cu toate acestea, cercetătorii fac în prezent acele teste în vase de laborator. Mutarea testării către oameni va necesita finanțare de la companiile farmaceutice. Acest lucru poate fi dificil, a spus Lorenzo-Morales, pentru că companiile nu văd un mare potențial de profit dintr-o boală „rară” precum PAM. Cu toate acestea, a spus el, PAM este încă nerecunoscut mult prea des, a spus el, ceea ce poate însemna că piața potențială este mai mare decât cred directorii din domeniul farmaceutic.
O cursă contra cronometru
Poate cea mai imediată speranță pentru pacienții de astăzi este pur și simplu recunoașterea mai rapidă a bolii. Timpul pentru a salva pe cineva cu PAM este scurt, a spus Julia Walochnik, profesor de medicină tropicală la Universitatea de Medicină din Viena, care studiază bolile amebiane. „Dacă este prea târziu, nu contează ce medicament este utilizat; de obicei pacientul nu va supraviețui”, a spus ea pentru Live Science.
Debutul tardiv al tratamentului ar putea fi unul dintre motivele pentru care pacientul lui Conrad, în vârstă de 8 ani, a suferit leziuni cerebrale atât de grave, în timp ce ceilalți tineri tratați aproximativ în același timp și-au revenit mai complet.
Testul pentru amibe este simplu: luați o probă din lichidul care înconjoară creierul și măduva spinării și căutați organisme unicelulare înotătoare. Dar este posibil ca medicii să nu se gândească să comande testul la timp, deoarece PAM arată ca meningita cauzată de viruși și bacterii mult mai frecvente. Familiile copiilor care au murit din cauza bolii lucrează din ce în ce mai mult pentru a crește gradul de conștientizare, care, sperăm, ar putea stimula un diagnostic și un tratament mai rapid. De exemplu, cel Fundația Jordan Smelski pentru Conștientizarea Amoebeiîncepută de părinții unui băiețel de 11 ani care a murit de PAM în 2014, găzduiește evenimente educaționale pentru medici și public.
Conștientizarea face diferența, a spus Lorenzo-Morales. „De fiecare dată când am fost implicați într-un caz clinic în ultimii patru până la cinci ani, diagnosticul a fost rapid”, a spus el. — Asta nu s-a întâmplat înainte.