O aluniță de aur care nu a mai fost văzută de peste 80 de ani a fost redescoperită în dunele de nisip din Africa de Sud. Animalul orb a fost filmat și fotografiat după o căutare amplă a speciei, despre care cercetătorii se temeau că a dispărut.
alunița de aur a lui De Winton (Cryptochloris wintoni) este o aluniță oarbă evazivă care „înoată” prin nisip, trăiește în vizuini inaccesibile și are o haină strălucitoare, irizată. A fost înregistrată doar într-o singură locație – Port Nolloth, pe coasta de nord-vest a Africii de Sud – unde a fost văzut ultima dată în 1937.
Cercetătorii au căutat dovezi ale aluniței evazive preluând mai mult de 100 de mostre de sol dintr-o serie de locații și analizându-le pentru ADN-ul de mediu (eDNA) – urme de ADN ale animalului rămase în mediul său prin excreții, celule ale pielii și păr. Descoperirile echipei au fost publicate pe 24 noiembrie în jurnal Biodiversitate și conservare.
„Am fost destul de încrezători că, dacă alunița de aur a lui De Winton ar fi în mediu, am fi capabili să o detectăm prin găsirea și secvențierea ADN-ului său”, autorul principal. Samantha Mynhardtun genetician în conservare cu Trustul pentru animale sălbatice pe cale de dispariție (EWT) și Universitatea Stellenbosch din Africa de Sud, au spus într-un afirmație.
La Port Nolloth, echipa a găsit vizuini proaspete de aluniță aurie și urme care fuseseră dezvăluite de ploile abundente recente.
Ei au folosit un câine sniffer dresat pentru a identifica mirosul a două specii comune de aluniță de aur – alunița de aur din pelerină (Chrysochloris asiatica) și alunița de aur a lui Grant (Eremitalpa granti). Câinele nu a răspuns la semnele câmpului Port Nolloth, care sugerau că urmele nu fuseseră făcute de una dintre speciile comune, ridicând speranța că ar fi dovezi ale cârtiței de aur a lui De Winton.
Analiza eADN-ului din toate probele a relevat două specii comune de alunițe de aur și alunița de aur a lui Van Zyl, pe cale de dispariție (Cryptochloris zyli). De asemenea, a fost identificată o specie strâns înrudită cu alunița de aur a lui Van Zyl – și, deși cercetătorii au crezut că aceasta ar putea fi alunița de aur pierdută a lui De Winton, nu au reușit să demonstreze acest lucru.
Cu toate acestea, în 2022, o probă de ADN dintr-un specimen de aluniță de aur a lui De Winton, care este acum găzduită la un muzeu din Cape Town, a devenit disponibilă pentru studiu. După ce au comparat secvența de gene din aceasta cu probele lor de eADN, cercetătorii au confirmat că a patra specie provine din alunița de aur a lui De Winton.
De atunci au fost găsite încă patru populații de aluniță de aur a lui De Winton.
„Deși mulți oameni s-au îndoit că alunița de aur a lui De Winton este încă acolo, am avut bună-credință că specia nu a dispărut încă”, a declarat Cobus Theron, manager senior de conservare pentru EWT și membru al echipei de căutare, în declarație. „Eram convins că va fi nevoie doar de metoda de detectare potrivită, de momentul potrivit și de o echipă pasionată să o găsească”, a adăugat el.
„Acum nu numai că am rezolvat ghicitoarea, dar am accesat această frontieră eDNA, unde există o cantitate imensă de oportunități nu numai pentru alunițe, ci și pentru alte specii pierdute sau în pericol.”
Cârtița de aur a lui De Winton este listată în proiectul Search for Lost Species, care a fost lansat în 2017. Creat de Re:wild în colaborare cu alte organizații de conservare, scopul proiectului este să caute și să redescopere 25 de animale, plante și ciuperci. specii care au fost pierdute pentru știință de cel puțin 10 ani, dar care nu sunt încă clasificate ca dispărute de Lista Roșie a speciilor amenințate IUCN.
Până acum, au fost găsite 11 dintre speciile pierdute, inclusiv echidna cu cioc lung a lui Attenborough (Zaglossus attenboroughi), albina uriașă a lui Wallace (Megachile pluto) — cea mai mare albină de pe planetă — și planta de ulcior de catifea (Nepenthes mollis), care s-a pierdut de peste 100 de ani.