Schimbările structurale ale populației care însoțesc ratele scăzute ale natalității sunt reale, dar impactul acestora a fost adesea exagerat.
În ultima vreme, în SUA, conceptul de pronatalism – credința că ratele scăzute ale natalității sunt o problemă care trebuie inversată – câștigă teren. Pe fondul scăderii natalității atât în SUA cât și la nivel global, de la Silicon Valley până la Casa Albă se ridică voci care avertizează asupra posibilelor efecte dezastruoase ale declinului populației asupra economiei. Administrația Trump a solicitat idei pentru încurajarea americanilor de a avea mai mulți copii, în contextul în care rata fertilității totale din SUA este la cel mai scăzut nivel din istorie, înregistrând o scădere de aproximativ 25% din 2007.
Noi, demografii care studiem fertilitatea, comportamentele familiale și intențiile de procreare, putem afirma cu certitudine că declinul populației nu este iminent, inevitabil sau neapărat catastrofal.
Narativa colapsului populației se bazează pe trei neînțelegeri majore. În primul rând, aceasta reprezintă greșit ce ne spun măsurile standard ale fertilității despre comportamentul de procreare și face presupuneri nerealiste că ratele fertilității vor urma modele predictibile pe termen lung. În al doilea rând, exagerează impactul ratelor scăzute ale natalității asupra creșterii și dimensiunii viitoare a populației. În al treilea rând, ignoră rolul politicilor economice și al schimbărilor de pe piața muncii în evaluarea impactului ratelor scăzute ale natalității.
Demografii măsoară în general natalitatea într-o populație cu ajutorul unei măsuri numită rata totală a fertilității. Aceasta este o estimare a numărului mediu de copii pe care femeile i-ar avea pe parcursul vieții lor dacă ar experimenta ratele actuale ale natalității pe tot parcursul anilor lor fertili.
Ratele fertilității nu sunt fixe — de fapt, acestea au variat considerabil de-a lungul ultimului secol. În SUA, rata totală a fertilității a crescut de la aproximativ 2 nașteri pe femeie în anii ’30 la un maxim de 3.7 nașteri pe femeie în jurul anului 1960. Rata a scăzut apoi sub 2 nașteri pe femeie în anii ’70 și ’80, pentru a reveni la 2 nașteri în anii ’90 și începutul anilor 2000.
De la Marea Recesiune care a durat de la sfârșitul lui 2007 până la mijlocul lui 2009, rata totală a fertilității în SUA a scăzut aproape în fiecare an, cu excepția unor creșteri foarte mici post-pandemia COVID-19 în 2021 și 2022. În 2024, a atins un nivel record scăzut, ajungând la 1.6. Această scădere este determinată în principal de scăderea nașterilor în rândul persoanelor în adolescență și la începutul anilor ’20 — nașteri care sunt adesea neintenționate.
Dar, în timp ce rata totală a fertilității oferă o imagine de ansamblu asupra peisajului fertilității, aceasta nu este un indicator perfect al numărului de copii pe care o femeie îi va avea eventual, dacă modelele de fertilitate sunt în schimbare — de exemplu, dacă oamenii întârzie să aibă copii.
Imaginați-vă o femeie de 20 de ani astăzi, în 2025. Rata totală a fertilității presupune că ea va avea aceeași rată a natalității ca și femeile de 40 de ani de astăzi.