Într-un pas important către inovație în tehnologia spațială europeană, Agenția Spațială Europeană (ESA) a semnat recent un contract cu compania italiană Avio, cunoscută pentru dezvoltarea rachetei compacte Vega, pentru a proiecta un nou stadiu superior reutilizabil al rachetei, capabil să zboare în orbită, să se întoarcă pe Pământ și să fie lansat din nou.
Această inițiativă reprezintă o provocare majoră, mai dificilă decât recuperarea și reutilizarea etapei de propulsie a unei rachete, un obiectiv pe care industria europeană nu l-a atins încă. De exemplu, racheta Falcon 9 a companiei SpaceX dispune de un propulsor recuperabil, iar mai multe companii din Statele Unite, China și Europa încearcă să reproduca succesul parțial reutilizabil al Falcon 9.
În timp ce alte companii de rachete încearcă să ajungă la nivelul Falcon 9, SpaceX și-a îndreptat resursele de cercetare și dezvoltare către Starship, o rachetă enormă și complet reutilizabilă, cu o înălțime de peste 120 de metri. Chiar și SpaceX, susținută de resursele financiare ale unuia dintre cei mai bogați oameni din lume, întâmpină dificultăți în perfecționarea tehnologiilor necesare pentru funcționarea Starship.
Progresul SpaceX cu Starship nu este surprinzător, așadar și alte companii de construcție de rachete doresc să îi copieze modelul. Contractul ESA cu Avio este cel mai recent exemplu în acest sens.
Acordul, în valoare de 40 milioane de euro (aproximativ 47 milioane de dolari), a fost semnat pe marginea Congresului Internațional de Astronautică din Sydney. Avio a declarat că va “defini cerințele, designul sistemului și tehnologiile necesare pentru a dezvolta un demonstrator capabil să se întoarcă în siguranță pe Pământ și să fie reutilizat în misiuni viitoare.”
La finalul contractului de doi ani, Avio va livra un design preliminar pentru etapa superioară reutilizabilă și infrastructura terestră necesară pentru a o face realitate. Revizuirea designului preliminar este un moment important în fazele incipiente ale unui proiect aerospațial, care de obicei are loc cu mulți ani înainte de finalizare. De exemplu, racheta emblematică a Europei, Ariane 6, a trecut de revizuirea designului preliminar în 2016, cu opt ani înainte de lansarea sa inițială.
Un concept artistic lansat de Avio și ESA arată cum ar putea arăta etapa superioară reutilizabilă. Vehiculul seamănă izbitor cu Starship-ul SpaceX, având patru aripi atașate în partea de sus și de jos. Etapa superioară reutilizabilă este montată deasupra unei etape propulsoare asemănătoare rachetei Vega cu combustibil solid a Avio. Avio și ESA nu au furnizat specificații despre dimensiunea sau performanța lansatorului.
Toni Tolker-Nielsen, șeful departamentului de transport spațial ESA, a declarat că contractul cu Avio „deschide calea” pentru viitorul pe termen lung al Europei în spațiu.