Actualizare NASA privind problemele propulsorului Starliner: este bine

Înainte de a elibera capsula echipajului Starliner a Boeing pentru a părăsi Stația Spațială Internațională și a se îndrepta către Pământ, managerii NASA doresc să se asigure că propulsoarele problematice de control ale navei spațiale pot ajuta la ghidarea echipajului de două persoane al navei spre casă.

Cei doi astronauți care au lansat pe 5 iunie pe primul zbor de testare al echipajului navei spațiale Starliner sunt de acord cu managerii, deși au spus miercuri că se simt confortabil să zboare capsula înapoi pe Pământ dacă există vreo urgență care ar putea necesita evacuarea stației spațiale.

Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams trebuiau să se întoarcă pe Pământ cu săptămâni în urmă, dar managerii îi țin la stație, în timp ce inginerii continuă să cerceteze problemele propulsorului și scurgerile de heliu care au afectat misiunea de la lansarea acesteia.

„Aceasta este o afacere grea în care suntem”, a declarat Wilmore, comandantul Starliner, reporterilor miercuri, într-o conferință de presă de la stația spațială. „Zborul spațial uman nu este ușor în orice regim și au existat mai multe probleme cu orice navă spațială care este a fost conceput vreodată și aceasta este natura a ceea ce facem.”

Cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției de pe modulul de service al lui Starliner au căzut offline în timp ce nava spațială s-a apropiat de stația spațială luna trecută. Software-ul de zbor Starliner a dezactivat cele cinci avioane de control atunci când au început să se supraîncălzească și să-și piardă forța. Patru dintre propulsoare au fost recuperate mai târziu, deși unele nu și-au putut atinge nivelul maxim de putere, deoarece Starliner a venit pentru andocare.

Wilmore, care a preluat controlul manual pentru o parte din apropierea Starliner de stația spațială, a spus că poate simți că calitățile de manipulare ale navei spațiale se diminuează pe măsură ce propulsoarele se defectau temporar. „Puteai să-ți dai seama că a fost degradat, dar totuși, a fost impresionant”, a spus el. Starliner s-a andocat în cele din urmă la stație în modul pilot automat.

La mijlocul lunii iunie, astronauții Starliner au lansat din nou propulsoarele, iar nivelurile de tracțiune ale acestora erau mai aproape de normal.

„Ceea ce vrem să știm este că propulsoarele pot funcționa; dacă oricare ar fi procentul lor de forță, îl putem pune într-un pachet care ne va produce o ardere de deorbită”, a spus Williams, un astronaut NASA care servește ca pilot al Starliner. „Acesta este scopul principal de care avem nevoie. [for] modulul de service: pentru a ne aduce o ardere bună de deorbită, astfel încât să putem reveni.”

Aceste mici propulsoare nu sunt necesare pentru arderea deorbitei în sine, care va folosi un set diferit de motoare pentru a încetini viteza lui Starliner suficient pentru ca acesta să iasă de pe orbită și să se îndrepte spre aterizare. Dar Starliner are nevoie de suficiente avioane de control care funcționează pentru a manevra în orientarea adecvată pentru declanșarea de orbită.

Acest zbor de testare este prima dată când astronauții zboară în spațiu cu nava spațială Starliner a Boeing, după ani de întârzieri și eșecuri. Starliner este cea de-a doua capsulă comercială a echipajului de la NASA și este pregătită să se alăture Crew Dragon de la SpaceX într-o rotație de misiuni care transportă astronauți către și dinspre stația spațială în restul deceniului.

Dar mai întâi, Boeing și NASA trebuie să finalizeze în siguranță zborul de testare Starliner și să rezolve problemele propulsorului și scurgerile de heliu care afectează nava spațială înainte de a continua cu misiunile operaționale de rotație a echipajului. În prezent, există o navă spațială Crew Dragon andocata la stație, dar Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA, a declarat miercuri reporterilor că, chiar acum, Wilmore și Williams încă plănuiesc să vină acasă pe Starliner.

„Lucrul frumos despre programul de echipaj comercial este că avem două vehicule, două sisteme diferite, pe care le-am putea folosi pentru a returna echipajul”, a spus Stich. „Așa că avem puțin mai mult timp să parcurgem datele și apoi să luăm o decizie dacă trebuie să facem ceva diferit. Dar opțiunea principală astăzi este să îi returnăm pe Butch și Suni pe Starliner. În prezent, nu vezi orice motiv care nu ar fi cazul.”

Mark Nappi, managerul programului Starliner al Boeing, a declarat că oficialii au identificat mai mult de 30 de acțiuni pentru a investiga cinci „mici” scurgeri de heliu și problemele propulsorului de pe modulul de service al Starliner. „Toate aceste elemente sunt programate să fie finalizate până la sfârșitul săptămânii viitoare”, a spus Nappi.

„Este un zbor de probă și primul cu echipaj, și doar luăm puțin timp în plus pentru a ne asigura că înțelegem totul înainte de a ne angaja să deorbităm”, a spus Stich.