Activitatea creierului câinilor arată că recunosc numele obiectelor

Needle, un schnauzer miniatural vesel pe care l-am avut în copilărie, se transforma într-o minge de zgomot și furie de nespus de fiecare dată când vedea un câine pe nume Puma. Îl ura atât de mult pe Puma încât s-a făcut balistic, lătrând și mârâind. Simpla șoaptă a numelui „Puma” a declanșat aceeași reacție, de parcă sunetul acestuia și ideea câinelui pe care îl reprezenta erau clar legate în adâncul minții lui Needle.

O conexiune între un cuvânt și o reprezentare mentală a sensului său se numește „înțelegere referențială” și pentru o perioadă foarte lungă de timp, am crezut că câinilor le lipsește această abilitate. Acum, un studiu publicat de o echipă de cercetători maghiari indică că am fi greșit.

Practica face perfect

Ideea că câinii nu pot forma asocieri cu limbajul într-o manieră referențială a apărut din studii comportamentale în care câinilor li s-a cerut să facă o sarcină selectivă de preluare. Caninii aveau câteva obiecte așezate în fața lor (cum ar fi o jucărie sau un os) și apoi trebuiau să-l aducă pe cel numit anume de proprietarul lor.

„În condiții de laborator, câinii au jucat la întâmplare, aducând tot ce puteau să apuce mai întâi, chiar dacă proprietarii lor susțineau că știu numele obiectelor”, a spus Marianna Boros, cercetător la Laboratorul de Neuroetologie a Comunicării de la Universitatea Eötvös Loránd din Budapesta. Ungaria. „Dar problema este că atunci când câinii nu sunt dresați pentru această sarcină, există sute de lucruri care îi pot deranja. Pot fi mai interesați de o anumită jucărie, s-ar putea să se plictisească sau să nu înțeleagă sarcina. Atât de multe distrageri.”

Pentru a ocoli problema distragerii atenției, echipa ei a verificat dacă câinii puteau înțelege cuvintele pasiv folosind monitorizarea EEG a creierului. La oameni, citirea EEG care este considerată un semn indicator al raționamentului semantic este efectul N400.

„Lucrarea pe N400 a fost publicată pentru prima dată în 1981 și de atunci sute de studii au replicat-o cu diferiți stimuli. În mod obișnuit, arătați subiectului imagini cu obiecte și rostiți nume care se potrivesc sau nepotriviți. Când măsurați activitatea cerebrală EEG, veți vedea că arată diferit în scenariile de potrivire și nepotrivire”, a explicat Lilla Magyari, de asemenea, om de știință la Neuroethology of Communication Lab și coautor al studiului. (Se numește efectul N400 deoarece vârful acestei diferențe apare la aproximativ 400 de milisecunde după ce un obiect este prezentat, a explicat Magyari.)

Singura schimbare pe care a făcut-o echipa pentru a adapta un test standard N400 la câini a fost schimbarea ordinii stimulilor – cuvintele au fost rostite mai întâi, iar obiectele care se potrivesc sau nepotriviți au fost afișate pe al doilea. „Pentru că atunci când aud cuvântul care activează reprezentarea mentală a obiectului, se așteaptă să-l vadă. Sunetul i-a făcut mai atenți”, a spus Magyari.

Timpul este totul

În experiment, câinii au început întinși pe un covoraș cu echipament EEG pe cap într-o cameră cu un experimentator sau proprietarul unui alt câine. Proprietarul câinelui testat a fost separat de un geam de sticlă cu opacitate controlabilă. „A fost important pentru că studiile EEG [can] cronometra foarte precis momentul prezentării stimulului tău”, a spus Boros.

Propoziții rostite de proprietari care ar atrage atenția câinilor – lucruri de genul „Kun-kun, uite! Mingea!” — au fost înregistrate și redate fiecărui câine printr-un difuzor. Apoi, la 2.000 de milisecunde după ce fiecare câine a auzit propoziția, geamul devine transparent, iar proprietarul apărea ținând o jucărie potrivită sau nepotrivită. „Fiecare test a durat atâta timp cât câinele a fost fericit să participe. În momentul în care a început să se ridice sau să privească în altă parte, am oprit testul, iar câinele a putut părăsi covorașul și tocmai am terminat jucând sesiunile. Totul a fost foarte prietenos cu câinii”, a spus Boros.