A rezervor de heliu descoperit recent în Minnesota se laudă cu concentrații mari de gaz „încrezător” care sunt chiar mai mari decât se credea inițial, deschizând potențial calea pentru extracția comercială.
Compania de explorare a resurselor Pulsar Helium, Inc. a anunțat descoperirea depozitelor de heliu la sfârșitul lunii februarie, după un foraj chiar în afara orașului Babbitt, în nordul Minnesota, a localizat zăcăminte de gaze la adâncimi de 2.200 de picioare (670 de metri). Măsurătorile inițiale au arătat concentrații de heliu de 12,4% – ceea ce „este doar un vis”. Thomas Abraham-Iacova declarat președintele și CEO-ul Pulsar Helium Știri CBS la momentul. Dar noile citiri de laborator au depășit aceste rezultate.
Noile teste relevă concentrații de heliu de până la 13,8%, care sunt cele mai mari înregistrate vreodată de industria, potrivit unui afirmație. „Este doar un număr uluitor de mare, pentru că într-adevăr orice are 0,3% sau 0,5% heliu sau mai mult este de interes”, a spus Abraham-James pentru Live Science.
În ciuda faptului că este al doilea cel mai abundent gaz din univers, heliul este rar pe Pământ și se formează doar prin fuziunea nucleară sau prin descompunerea radioactivă a uraniului și a toriului.
În mod normal, heliul este obținut ca produs secundar al producției de gaze naturale, deoarece se acumulează în subteran în buzunare de metan și alte hidrocarburi. Minnesota este una dintre puținele locații la nivel global unde se știe că heliul există fără hidrocarburi – celelalte fiind în Groenlanda și în sudul și estul Africii. Toate aceste situri prezintă o crustă de rocă de granit bogată în uraniu și toriu, precum și un sistem de fisuri care fracturează roca pentru a expune heliul produs prin descompunerea radioactivă. O doză de vulcanism eliberează apoi atomi de heliu din rocă.
„Ultimul ingredient de care aveți nevoie este undeva pentru ca toate acestea să fie captate și ar putea fi un bazin sedimentar sau, ca și în cazul proiectului nostru, o rocă magmatică”, a spus Abraham-James. „Pentru noi, au avut 1,1 miliarde de ani să se acumuleze acolo, ceea ce poate explica de ce concentrația este atât de mare”.
Heliul lichid este important astăzi, deoarece este folosit ca lichid de răcire în reactoare nucleare, rachete, supraconductoare și echipamente de diagnosticare medicală, dar din cauza unei aprovizionări limitate, unele sectoare sunt se confruntă deja cu lipsuri.
„Este destul de îngrozitor acolo”, a spus Abraham-James.
Depozitele de heliu descoperite recent în Minnesota ar putea aborda penuria critică din SUA, cu pierderi minime prin transport, a spus Abraham-James.
Heliul este notoriu dificil de depozitat și, în funcție de recipient, începe să se descompună între 25 și 45 de zile după ce este extras. Cea mai mare parte a heliului din lume este amestecată cu hidrocarburi și iese din pământ în mod necontrolat, a spus Abraham-James, moment în care ceasul începe să sune pentru a-l aduce clienților. Cu toate acestea, rezervorul din Minnesota ar putea furniza heliu la robinet.
„În mod efectiv, rezervorul este depozitul în sine”, a spus Abraham-James. „Nu există acel sentiment de urgență că trebuie să-l scoți chiar acum”. Nu ar fi nevoie de fracking, a adăugat el, deoarece gazul iese în mod natural la suprafață. O unitate de producție de la locul platformei ar putea apoi procesa heliul după cum este necesar.
Experții analizează datele colectate la fața locului pentru a stabili dimensiunea și proprietățile rezervorului. Sunt necesare mai multe măsurători pentru a estima presiunea sub care este stocat gazul și debitele la care se poate aștepta odată ce acesta este eliberat de acea presiune.
„Este într-adevăr la fel de important ca concentrația ridicată, pentru că vrei să știi cât de mult din gaz iese în mod voluntar din pământ – un pic ca spargerea unei cutii de sifon”, a spus Abraham-Jones. Rezultatele sunt așteptate până la jumătatea anului și vor determina dacă site-ul este potrivit pentru producția comercială, a spus el.