La doar două decenii după ce astronomii au identificat prima exoplanetă, NASA confirmă existența a 6.000 de lumi extraterestre. Acest număr este așteptat să crească rapid odată cu punerea în funcțiune a telescoapelor de generație următoare.
Era exoplanetelor a început în 1992, când astronomii au detectat un cuplu de planete orbitând în jurul unui pulsar. Apoi, în 1995, a fost descoperită prima exoplanetă care orbitează o stea din secvența principală. Odată cu demararea misiunilor Kepler și TESS ale NASA, numărul exoplanetelor confirmate a continuat să crească.
În 2015, NASA a anunțat că Kepler a descoperit a 1000-a exoplanetă. Anul 2016 a fost un an de vârf pentru detectarea exoplanetelor, cu aproape 1500 de descoperiri în acel an. În martie 2022, numărul total a ajuns la 5000. Acum, NASA a anunțat că există 6.000 de exoplanete confirmate.
Deși 6.000 pare un număr mare, comparativ cu cele sute de miliarde care ar putea exista în Calea Lactee, este o cantitate infimă. Totuși, pentru o civilizație la începutul călătoriilor spațiale, cum este a noastră, este un motiv de sărbătoare.
Faptul că am descoperit 6.000 de exoplanete este impresionant, având în vedere dificultatea de a le detecta. Distanțele uriașe dintre noi și alte stele sunt un obstacol major. Multe exoplanete sunt ascunse în strălucirea stelelor lor, sau sunt atât de departe de stelele lor încât sunt practic nedetectabile. Istoria ne învață că avansurile tehnologice vor face posibilă descoperirea multor alte exoplanete, dacă nu renunțăm la știință sau civilizația noastră nu se prăbușește.
Știința exoplanetelor este, evident, despre mai mult decât simple numere. Variația de planete pe care am descoperit-o ne învață lucruri esențiale despre natură, propriul nostru Sistem Solar și despre prețiosul nostru Pământ. Curios este că multe dintre planetele descoperite sunt diferite de orice există în Sistemul nostru Solar.
Există Jupiteri fierbinți, giganți gazoși care orbitează stelele lor în câteva zile. Există planete cu perioade ultra-scurte de orbitare care fac perioada scurtă de orbitare a lui Mercur să pară lungă, completând orbite în doar câteva ore. Un tip ciudat de planetă este atât de aproape de steaua sa încât este blocată în rotație sincronă, având o parte permanent fierbinte și una permanent rece. Unele dintre ele pot fi suficient de fierbinți pentru a rămâne în stare topită.
Altele au temperaturi, presiuni și compoziții chimice atât de extreme încât ar putea ploua cu fier sau ar putea fi mai puțin dense decât polistirenul. Unele ar putea fi acoperite de oceane, altele învăluite în gaze toxice.
În mod surprinzător, toate acestea fac parte din natură. Determinarea modului în care acestea s-au format continuă să fie o fascinație durabilă.
Dar, la baza tuturor acestor căutări și întrebări este o singură întrebare mare: Suntem singuri?
„Fiecare tip de planetă pe care îl descoperim ne oferă informații despre condițiile în care pot forma planetele și, în cele din urmă, cât de comune ar putea fi planetele asemănătoare Pământului și unde ar trebui să le căutăm,” a declarat Dawn Gelino, șefa diviziei NASA pentru Exoplanete.