Un nou rege al dinozaurilor a fost descoperit pe continentul sud-american. Predătorul de frunte, numit Joaquinraptor casali, măsura aproximativ 7 metri lungime și era un vânător rapid cu „gheare asemenea foarfecelor de tuns gardul”.
Rămășițele impresionante ale acestei fiare masive au fost găsite cu osul piciorului unei rude antice a crocodililor încă prins între fălcile sale.
Lucio Ibiricu, paleontolog la Institutul Patagonic de Geologie și Paleontologie CONICET din Chubut, Argentina, împreună cu colegii săi, au dezgropat fosila bine păstrată – incluzând mare parte din craniu, coaste, vertebre și membre anterioare și posterioare – din Formațiunea Lago Colhué Huapi din provincia centrală a Patagoniei, Argentina.
J. casali era un tip de dinozaur teropod cunoscut sub numele de megaraptor, sau „hoț mare”, care a trăit în etapele finale ale perioadei Cretacicului, între aproximativ 70 și 66 de milioane de ani în urmă, înainte ca asteroidul Chicxulub să lovească Peninsula Yucatán provocând evenimentul de extincție Cretacic-Paleogen care a marcat sfârșitul dinozaurilor (cu excepția unor păsări).
Megaraptorii, care au trăit în America de Sud, Asia și Australia, erau carnivore cu cranii alungite, brațe puternice și gheare mari.
„Joaquinraptor oferă o înțelegere mai clară asupra modului în care acest grup enigmatic de dinozauri prădători a trăit și a evoluat,” a declarat Darla Zelenitsky, paleontolog la Universitatea din Calgary, Canada, care nu a fost implicată în studiu. „Considerat ultimul megaraptoran supraviețuitor, acest fosil oferă perspective asupra ultimei faze a istoriei lor evolutive în America de Sud înainte de extincția în masă.”
Descoperirea relevă faptul că megaraptoranii (orice dinozaur aparținând cladei Megaraptora, care include megaraptorii) au rămas relativ mari până la sfârșitul Cretacicului, ocupând probabil nișa de prădător de vârf în regiunea sudului Patagoniei în acea perioadă, a adăugat ea.
Teritoriile pe care le străbătea Joaquinraptor erau foarte diferite de climatul rece și uscat al Patagoniei de astăzi. Sedimentele din același strat ca și descoperirea fosilei indică faptul că aceasta era probabil o câmpie inundabilă caldă și umedă, aproape de mare.
Ibiricu a declarat pentru Live Science că primele indicii ale fosilei au fost descoperite în 2019, dar a durat trei sezoane de teren pentru a o dezgropa complet. Când în sfârșit au excavat fosila, cercetătorii au descoperit osul piciorului unei rude a crocodilului în fălcile lui Joaquinraptor, sugerând dieta sa și faptul că era probabil prădătorul dominant în zonă.
Cercetătorii au analizat apoi histologia, sau microstructura, a unui tibie și a unui os costal pentru a înțelege mai bine