Telescopul Spațial James Webb a dezvăluit recent niște structuri misterioase, asemănătoare unor “mărgele întunecate”, plasate deasupra unui model în formă de stea cu patru brațe în atmosfera planetei Saturn. Aceste structuri surprinzătoare sunt diferite de orice altceva observat până acum de către oamenii de știință, stârnind un val de curiozitate în comunitatea astronomică.
Aceste caracteristici neobișnuite au fost detectate cu ajutorul Spectrografului în Infraroșu Apropiat (NIRSpec) al Telescopului James Webb, în timp ce instrumentul examina atmosfera gigantului gazos deasupra furtunii hexagonale, care se rotește la polul nord al planetei.
Astronomii se așteptau să observe emisii pe benzi largi ale spectrului infraroșu în straturile atmosferice situate deasupra vârtejului. În schimb, au observat caracteristici întunecate, asemănătoare mărgelelor — separate de distanțe vaste, dar posibil interconectate — plutește încet în plasma încărcată a ionosferei planetei, și o structură în formă de stea asimetrică în stratosfera de dedesubt. Rezultatele au fost publicate pe 28 august în jurnalul Geophysical Research Letters.
“Rezultatele au fost complet surprinzătoare,” a declarat Tom Stallard, profesor de astronomie la Universitatea Northumbria din Marea Britanie. “Aceste caracteristici nu erau așteptate și, în prezent, sunt complet neexplicate.”
Hexagonul lui Saturn a fost descoperit pentru prima dată în 1980 de sonda spațială Voyager a NASA și a fost imaginat în detaliu de sonda spațială Cassini, care a orbitat planeta din 2004 până în 2017. Se ridică ca o structură hexagonală de 29,000 de kilometri lățime, rotindu-se complet aproximativ o dată la fiecare 10 ore.
Se crede că hexagonul este alimentat de un curent jet care circulă în jurul polului planetei, iar forma sa unică este datorată proprietăților gazelor din atmosfera lui Saturn. Totuși, motivele exacte ale acestei curgeri și forme nu sunt cunoscute cu certitudine; nici comportamentul atmosferei superioare deasupra sa, datorită emisiilor foarte slabe provenite de acolo.
Pentru a investiga mai departe, astronomii au concentrat instrumentul NIRSpec al JWST pe ionosfera și stratosfera lui Saturn, situate la 1100 km, respectiv 600 km deasupra suprafeței nominale a planetei.
Pe parcursul a 10 ore, telescopul a urmărit moleculele de hidrogen încărcate pozitiv (H3+, implicate în multe reacții din atmosfera planetei) de-a lungul ionosferei lui Saturn și moleculele de metan din întreaga sa ionosferă, dezvăluind structurile stranii.