Acum aproximativ 66 de milioane de ani, un asteroid de dimensiunile Muntelui Everest a lovit Pământul cu o viteză devastatoare de 43.000 km/h, marcând sfârșitul domniei dinozaurilor printr-un eveniment de extincție în masă. Dar ce s-a întâmplat cu acest colos cosmic după impact?
Când asteroidul a lovit Terra, energia eliberată a fost comparabilă cu cea a aproximativ 8 miliarde de bombe nucleare din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. “Asteroidul practic s-a vaporizat,” explică Sean Gulick, profesor de cercetare și co-director al Centrului pentru Habitabilitatea Sistemelor Planetare de la Universitatea din Texas, Austin. Fragmentele rezultate s-au transformat într-un praf fin care s-a răspândit în atmosfera superioară și a căzut treptat pe întreaga planetă.
Acest praf de asteroid a contribuit la formarea unei straturi subțiri de rocă, cunoscută sub numele de anomalia de iridiu, ce conține o concentrație de 80 de ori mai mare de iridiu decât în restul crustei terestre. Iridiul, deși abundent în asteroizi, este aproape inexistent în scoarța exterioară a Pământului, oferind astfel o dovadă crucială a legăturii dintre acest strat geologic vechi de 66 de milioane de ani și asteroidul care a exterminat dinozaurii.
Unul dintre singurele fragmente cunoscute ale asteroidului este o mică bucată de mărimea unui bob de susan, descoperită de Frank Kyte, un geochemist de la Universitatea din California, Los Angeles. Fragmentul a fost găsit într-o mostră de carotă forată în largul coastelor Hawaii, conform unui studiu publicat în revista Nature în 1998. Alte fragmente minuscule au fost raportate în 2022, deși aceste descoperiri nu au fost încă verificate prin recenzii de specialitate.
“Ar fi un noroc extraordinar să găsim un fragment mai mare,” afirmă Gulick. Dacă ar fi posibil, oamenii de știință ar putea învăța mai multe despre “procesul de șoc” suferit de asteroid și ar putea face estimări și mai precise despre presiunile și temperaturile la care a fost supus.
Asteroidul a lăsat în urmă și alte indicii despre călătoria sa devastatoare, inclusiv imensul crater Chicxulub, situat acum în Mexic. Craterul, cu un diametru de aproximativ 180 km și o adâncime de 20 km, poartă cicatricea uriașă a impactului. Deși majoritatea craterului este acoperită de sedimente și se află sub Golful Mexic, o porțiune din marginea sa este vizibilă la suprafață sub forma unui arc de doline format în calcarul slăbit.
Impactul a generat și un tsunami de aproape un kilometru înălțime care a parcurs întregul ocean, deplasând apa cu viteze de până la 143 km/h, lăsând urme pe fundul mării.