Descoperite exclusiv în cele mai fierbinți surse hidrotermale din Pacificul de vest, viermii Paralvinella hessleri, care conțin 1% arsenic în structura lor, reprezintă una dintre cele mai fascinante adaptări la condiții extreme de pe Pământ.
Aceste creaturi abisale se hrănesc cu bacterii și resturi organice găsite în jurul surselor hidrotermale, locuri unde condițiile extreme ar fi letale pentru majoritatea formelor de viață terestre. Paralvinella hessleri, parte a familiei Alvinellidae, se adaptează la un mediu în care concentrațiile mari de substanțe chimice toxice precum arsenicul sunt omniprezente.
Găsiți doar în cele mai fierbinți surse hidrotermale din Oceanul Pacific de Vest, inclusiv în Groapa Okinawa și Bazinul Mariana Back-Arc, acești viermi se dezvoltă până la lungimi de aproximativ 22 de milimetri și trăiesc în tuburi protectoare atașate de coșurile surselor. Remarcabil este faptul că P. hessleri este singurul animal cunoscut capabil să colonizeze și să prospere în zonele acide și bogate în metale ale acestor surse, unde temperaturile pot atinge aproximativ 320 de grade Celsius.
Strategia lor de supraviețuire este neobișnuită și implică rezistența la nivelele înalte de arsenic și sulfid găsite la aceste surse hidrotermale. La oameni, expunerea la arsenic este asociată cu probleme grave de sănătate, inclusiv cancer și tulburări neurologice. Însă P. hessleri transformă acest pericol într-o formă de apărare: stochează arsenic în celulele pielii, unde toxina reacționează cu sulfidul din fluidele sursei pentru a forma orpimentul – un mineral mai puțin dăunător, deși încă otrăvitor.
Substanța strălucitoare de culoare galben-portocaliu, cunoscută odinioară sub numele de “Galbenul Regelui”, a fost folosită istoric de artiști ca pigment până când toxicitatea sa a devenit evidentă. P. hessleri, care are o nuanță galben-portocalie datorită cristalelor de orpiment, poate acumula atât de mult arsenic încât acesta constituie aproape 1% din greutatea corpului viermelui.
Într-un articol publicat în 2025 în jurnalul PLOS Biology, cercetătorii care au descoperit strategia de supraviețuire a viermilor au descris procesul ca fiind „lupta otravă cu otravă”.
Comentând descoperirea, coautorul studiului, Hao Wang, cercetător la Institutul de Oceanologie al Academiei Chineze de Științe, a declarat că a fost „uimit” când a văzut pentru prima dată viermii cu un vehicul operat de la distanță.
„Viermii Paralvinella hessleri, de un galben strălucitor, erau diferiți de orice altceva văzusem până acum, evidențiindu-se vivid pe fondul biofilmului alb și peisajului întunecat al sursei hidrotermale,” a spus el într-o declarație. „Era greu de crezut că orice animal ar putea supraviețui, d-apoi să prospere, într-un mediu atât de extrem și toxic.”