Un incident neașteptat a perturbat planurile de aprovizionare ale Stației Spațiale Internaționale (ISS). Nava spațială Cygnus XL, operată de Northrop Grumman, a întâmpinat probleme tehnice cu motorul principal, care a oprit funcționarea prematur în cursul zilei de marți, complicând misiunea de livrare a 11,000 de livre (aproximativ 5000 de kilograme) de provizii și experimente științifice.
Conform unei declarații emise de NASA marți după-amiază, echipele de la sol evaluează planuri alternative care ar putea permite totuși ajungerea navei Cygnus la stație, deși nu conform programului inițial. În timpul a două manevre de corecție orbitală efectuate marți, motorul principal al navei s-a oprit mai devreme decât era anticipat, fapt ce a declanșat o serie de evaluări ale situației de către specialiștii NASA.
Detalii suplimentare despre problema tehnică nu au fost furnizate, dar se menționează că restul sistemelor de pe Cygnus XL funcționează conform așteptărilor. Un nou orar de sosire la ISS este în curs de stabilire.
Lansată duminică la ora 6:11 seara ET (22:11 UTC) cu ajutorul unei rachete SpaceX Falcon 9 de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral din Florida, nava Cygnus XL trebuia să efectueze o serie de ardere a motorului principal pentru a se alinia la altitudinea ISS. Misiunea era programată să ajungă la stație în dimineața zilei de miercuri.
Spre deosebire de navele Dragon ale SpaceX, care realizează acostări automate, Cygnus necesită capturarea manuală cu brațul robotic construit de Canada al stației. Astronautul NASA Jonny Kim urma să folosească acest braț robotic pentru a captura Cygnus în momentul în care se afla la aproximativ 9 metri de stație. Apoi, brațul ar fi trebuit să fixeze nava la un port de andocare din modulul Unity al stației pentru o staționare de până la șase luni.
Aceasta este a 22-a misiune de aprovizionare a Northrop Grumman către ISS, parte dintr-un contract comercial de miliarde de dolari cu NASA. Toate misiunile anterioare, cu o singură excepție, au ajuns cu succes la destinație. Importanța acestei misiuni a crescut după ce daune au fost descoperite la o altă navă Cygnus care trebuia lansată anterior în acest an.
Daunele au avut loc în timpul transportului modulului de marfă presurizat al navei, fabricat în Italia. Deși Northrop Grumman speră să repare modulul pentru a-l lansa într-o misiune viitoare, s-a decis că este mai rapid să se continue cu următoarea navă pregătită pentru lansare.
Aceasta este prima misiune a unei variante mai mari a navei Cygnus, denumită Cygnus XL, care este cu 1.6 metri mai lungă și poate transporta cu 33% mai multă marfă decât designul anterior. Cu aceste îmbunătățiri, misiunea transportă cea mai mare încărcătură de provizii livrată vreodată ISS de un vehicul comercial de marfă.
Motorul principal al navei Cygnus funcționează cu un amestec de hidrazină și tetroxid de azot, un amestec hiperbolic care se aprinde la contactul între cele două componente, un design apreciat pentru eficiența sa.