În acest fragment din „Pilonii creației: Cum telescopul James Webb a dezvăluit secretele Cosmosului” (Little, Brown Book Group, 2024), autorul Richard Panek se uită la povestea uluitoare din spatele lansării JWST — și cum aproape că a căzut la obstacolul final.
În noiembrie 2011, Congresul și-a dat verdictul cu privire la soarta lui Webb. Da, ar continua să o finanțeze, dar ar face acest lucru cu o avertizare, un plafon bugetar inviolabil:
Opt miliarde de dolari.
„Dacă vor anula, este în regulă”, i-ar spune Mike Menzel echipajului său în următorii ani. — Nu-ți face griji. Nici măcar să nu asculți.
În mod destul de regulat, Menzel ar fi trebuit să apară în fața unei comisii de revizuire – exerciții pe care confratele său de multă vreme telescopul Hubble și colaboratorul Webb, Peter Stockman, le-au comparat odată cu teatrul Kabuki – pentru a explica de ce proiectul dura atât de mult sau costa atât de mult. Răspunsul lui a fost cam ceea ce a spus când Frank Martin i-a arătat pentru prima dată planurile pentru observatorul de la Lockheed Martin, la sfârșitul anilor 1990:
Bazându-se pe analiză – finalizarea unui model matematic pentru partea satelitului de pe o parte a parasolarului, apoi completarea unui alt model matematic pentru partea de cealaltă parte a parasolarului și apoi vedea dacă modelele s-ar putea potrivi – conținea o capacitate mai mare pentru eroare umană decât să puneți întregul trusă și cârligul într-o cameră înaltă de câteva etaje și să-l scuturați ca și când nu ar exista mâine (ceea ce, în cazul unui test de stres eșecuri, s-ar putea să nu existe în ceea ce privește viitorul misiunii).
Ceea ce avea nevoie, le-ar spune Menzel comisiilor de examinare, era „marja” – prescurtare nu doar pentru marja de eroare, ci și pentru marja de eroare dincolo de marja de eroare. „Regulile normale nu se aplică aici”, îi plăcea lui Menzel să spună. „Acesta este un teritoriu virgin” — un peisaj de provocări previzibile, dar, mai important pentru scopurile sale, și amenințări imprevizibile. „Necunoscute necunoscute”, așa cum echipa Webb a ajuns să numească problemele pe care nu și le puteau imagina.
„De câtă marjă ai nevoie?” un manager de program sau altul îl întreba periodic pe Menzel.
„Cât pot obține”, răspundea el.
Depășirile bugetare, abaterile birocratice, supravegherea Congresului, calculele comisiei de revizuire, întregul proces de regândire a modului de a testa un telescop spațial de la zero: Webb le supraviețuise tuturor. Un alt factor, totuși, a continuat să creeze ravagii bugetul și calendarul de lansare până în anii 2010 – ceea ce Menzel a numit „greșeli stupide”.
O astfel de greșeală a fost cablajele greșite care au prăjit unele dintre componentele electrice ale prototipurilor – de exemplu, traductorul de presiune pentru propulsor (transductorul fiind, mai mult sau mai puțin, indicatorul de gaz). Zburăm fără traductoare de presiune? Echipa lui Menzel a trebuit să dezbată această întrebare. Verdictul: Nu. Așa că au trebuit să le înlocuiască.
O altă greșeală stupidă: aplicarea unui solvent nepotrivit care a deteriorat supapele de propulsie ale observatorului.
Și încă: șapte lacrimi în parasolar.
Un altul: un test de vibrații pentru parasolar care s-a încheiat cu zeci de șuruburi care s-au desprins și au sărit în jurul camerei de testare. Problema s-a dovedit a fi că șuruburile aveau prea puține filete. (Membrii echipei au pescuit șuruburi din colțurile îndepărtate ale unității timp de luni de zile după aceea.)
Parțial din cauza acestor accidente, data de lansare a alunecat din octombrie 2018 până în iunie 2019. Oficiul de responsabilitate guvernamentală din SUA, după ce a efectuat o investigație asupra întârzierii, a lansat o analiză care avertizează că chiar și o dată de lansare în iunie 2019 a fost probabil prea optimistă și, într-adevăr, la o lună după ce Biroul de Responsabilitate a emis acea analiză, NASA a anunțat o nouă întârziere, până în primăvara anului 2020. De asemenea, a recunoscut că Webb a atins plafonul bugetar de 8 miliarde de dolari sau scazut al Congresului… și ar trebui să îl depășească, dacă telescopul va demara vreodată.
În ianuarie 2019, Congresul a aprobat o nouă infuzie de 800 de milioane de dolari, ducând cheltuielile totale la 8,8 miliarde de dolari. Un raport însoțitor a fost brutal. „Există o dezamăgire profundă atât cu NASA, cât și cu contractorii săi în ceea ce privește gestionarea defectuoasă, lipsa completă de supraveghere atentă și manopera generală slabă a JWST”, se arată în raport. „NASA și partenerii săi comerciali par să creadă că finanțarea Congresului pentru acest proiect și alte eforturi de dezvoltare este un drept, neafectat de nerespectarea programului sau a bugetului.” Și încă o dată Congresul a amenințat existența proiectului: „NASA ar trebui să respecte cu strictețe acest plafon sau, conform acestui acord, JWST va trebui să găsească economii de costuri sau să anuleze misiunea”.
„Doar uită de ei”, spunea Menzel echipei sale. „Nu-mi pasă ce spun ei. Dacă vezi o problemă, spune-o, iar dacă trebuie să amânăm, vom amâna.” El a comparat pregătirile finale pentru lansare cu plierea unei parașute: „O mică greșeală și suntem carne moartă”.
Apoi a venit Covid, și odată cu acesta o încetinire a activității, care a determinat anunțul, în iulie 2020, că telescopul va fi lansat nu mai devreme de 31 octombrie 2021.
De doi ani, componentele lui Webb se adunaseră la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA, chiar în afara Pasadenei. Acum este timpul ca telescopul să-și înceapă călătoria de la Long Beach la rampa de lansare a portului spațial european de pe coasta de nord-est a Americii de Sud, lângă Kourou, Guyana Franceză. Rotirea Pământului ajută la adăugarea de impuls la lansarea unei rachete, iar această rotire este cea mai mare la ecuator; Kourou se află la doar trei sute de mile nord de el. Dar telescopul nu putea fi expediat ca și cum ar fi fost doar încă o marfă la bordul unui cargo. Era nevoie de un recipient special controlat de temperatură și umiditate. (Marfa în sine avea o cerință opusă: trebuia să fie cât mai nespecială, cât mai anonimă posibil, pentru a se proteja de posibilitatea, oricât de îndepărtată, ca pirații să pună mâna pe nava și să-i țină ostatică marfa de 8,8 miliarde de dolari.)
Observatorul a supraviețuit trecerii de șaisprezece zile și 5.800 de mile pe coasta de vest a Mexicului, prin Canalul Panama, în susul râului Kourou până la Port de Pariacabo și într-o unitate de procesare din apropierea locului de lansare din Guyana Franceză, fără incidente. — dar apoi a suferit o zguduire. O bandă de clemă de înaltă tensiune s-a rupt, zguduind observatorul. O inspecție nu a evidențiat nicio pagubă, dar lansarea de la sfârșitul lunii decembrie a mai alunecat câteva zile.
Chiar și numele telescopului, în acele ultime săptămâni, a devenit o distragere a atenției, deși de tipul relațiilor publice. Mandatul personajului istoric al lui James Webb ca al doilea la comandă la Departamentul de Stat la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950 și apoi ca șef al NASA în anii 1960 a coincis cu ceea ce istoricii au ajuns să numească „spaimătura de lavandă” – o căutare și epurare a angajaților LGBTQ din instituțiile federale (aparent pentru că ar putea fi supuși șantajului și, prin urmare, prezintă un risc de securitate). Investigațiile au găsit puține dovezi specifice ale implicării lui James Webb, dar asocierea dintre birocrație și fanatism a fost suficient de strânsă încât unii astronomi au decis că vor sacrifica confortul lingvistic și, ulterior, se vor referi la telescop nu ca „Webb”, un ciugulit de o silabă, dar numai ca „JWST”, un sandviș Dagwood cu șase silabe.
În ciuda istoriei de neliniaritate a misiunii în deceniile precedente, ea nu ar fi putut ajunge la această etapă finală fără ca multe să meargă bine. Ai putea să ratezi această perspectivă dacă ai fi în ochiul vârtejului sau chiar dacă ai fi observat îndeaproape. Chiar și așa, nimeni implicat în proiect nu putea ști Cum multe au mers bine până când racheta Ariane 5 care poartă Webb nu doar a decolat, ci a supraviețuit „șase luni de teroare” (cum îi plăcea mass-media să spună). În acele luni, observatorul s-ar confrunta cu 344 de „puncte unice de eșec”, în nomenclatura NASA – execuții de tehnologie care ar dezvălui dacă miracolele invenției și ingeniozității care erau unice pentru această misiune au funcționat într-adevăr la fața locului (adică, în spațiu), eșecul oricăruia dintre ele ar distruge întregul proiect.
Aceste prime șase luni, însă, nu au fost ceea ce oamenii de știință de la Institut și NASA au fost cel mai preocupați. Au fost, în schimb, primele treizeci de zile. Sau poate chiar primele două săptămâni, perioada în care Webb avea să execute unele dintre cele mai complicate exerciții ale sale.
Cu o prognoză de vânt puternic pentru 24 decembrie 2021, lansarea a alunecat pentru ultima oară. În dimineața zilei de 25 decembrie, în centrul de comandă de la etajul doi al Institutului, în sala de spectacole de la parter, la etajul principal, la petreceri de vizionare la instalațiile aerospațiale din întreaga lume și în fața ecranelor computerelor de pe fiecare continent, oamenii s-au adunat. să privească și să aștepte.
La 7:20, ora Baltimore – ora Baltimore fiind de atunci încolo marcajul oficial pentru primirea comunicațiilor neterestre ale lui Webb – numărătoarea inversă până la lansare a ajuns la acea relicvă din cursa spațială din anii 1960: numărătoarea înapoi până la decolare.
Dix…
Neuf…
Huit…
septembrie…
Şase…
Cinq…
Quatre…
Trois…
Doua…
Uni…
…
Decolaj!
Extras din PILLARS OF CREATION de Richard Panek. Copyright © 2024 de Richard Panek. Retipărit cu permisiunea Little, Brown and Company. Toate drepturile rezervate.
Comentarii recente