NASA acordă lui SpaceX un contract pentru unul dintre puținele lucruri pe care nu le-a făcut încă

În special, lansarea Dragonfly a fost una dintre primele când United Launch Alliance a fost eligibil pentru a licita noua sa rachetă Vulcan pentru un contract de lansare al NASA. Oficialii NASA au dat undă verde ca racheta Vulcan să concureze cap la cap cu Falcon 9 și Falcon Heavy de la SpaceX, după ce noul lansator al ULA a avut o lansare de debut cu succes la începutul acestui an. Cu această competiție, SpaceX a ieșit pe primul loc.

Timp de înjumătățire de 88 de ani

Politica NASA pentru noile misiuni spațiale este de a folosi energia solară ori de câte ori este posibil. De exemplu, Europa Clipper trebuia inițial să folosească un generator de energie nucleară, dar inginerii au conceput o modalitate prin care nava spațială să folosească panouri solare expansive pentru a capta suficientă lumină solară pentru a produce electricitate, chiar și la distanța mare a lui Jupiter de Soare.

Dar există unele misiuni în care acest lucru nu este fezabil. Una dintre acestea este Dragonfly, care se va înălța prin atmosfera plină de azot-metan a Titanului. Cea mai mare lună a lui Saturn este învăluită în nori, iar Titanul este de aproape 10 ori mai departe de Soare decât Pământ, deci suprafața sa este relativ slabă.

Dragonfly se va lansa cu aproximativ 10,6 lire (4,8 kilograme) de plutoniu-238 pentru a alimenta generatorul său de energie. Plutoniul-238 are un timp de înjumătățire de 88 de ani. Fără piese în mișcare, RTG-urile s-au dovedit destul de fiabile, propulsând nave spațiale de multe decenii. Sondele gemene Voyager ale NASA se apropie de 50 de ani de la lansare.

Aeronava Dragonfly se va lansa încorporată în interiorul unui modul de tranzit și a unei capsule de intrare, apoi va coborî sub parașuta prin atmosfera lui Titan, care este de patru ori mai densă decât cea a Pământului. În cele din urmă, Dragonfly se va desprinde de modulul său de coborâre și își va activa cele opt rotoare pentru a ajunge la o aterizare sigură.

Odată ajuns pe Titan, Dragonfly este proiectat să sară dintr-un loc în altul în numeroase zboruri, explorând medii bogate în molecule organice, elementele de bază ale vieții. Aceasta este una dintre cele mai interesante și îndrăznețe misiuni robotice ale NASA din toate timpurile.

După lansarea de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida în iulie 2028, Dragonfly va dura aproximativ șase ani pentru a ajunge la Titan. Când NASA a selectat misiunea Dragonfly să înceapă dezvoltarea în 2019, agenția a sperat să lanseze misiunea în 2026. NASA le-a ordonat ulterior managerilor Dragonfly să vizeze o lansare în 2027 și apoi în 2028, necesitând ca misiunea să se schimbe de la o portare medie la una rachetă de transport greu.

Dragonfly s-a confruntat, de asemenea, cu costuri în creștere pe care NASA le atribuie pandemiei de COVID-19 și problemelor legate de lanțul de aprovizionare și o reproiectare aprofundată de la selecția misiunii în 2019. În mod colectiv, aceste probleme au făcut ca bugetul total al Dragonfly să crească la 3,35 miliarde de dolari, mai mult decât dublu. costul proiectat.