Ultima zi a lui Lucy: Ce dezvăluie fosila iconică despre ultimele ore ale strămoșului nostru antic

Nota editorului: Acest articol face parte dintr-un pachet special scris pentru aniversarea a 50 de ani de la descoperirea unei fosile de A. afarensis veche de 3,2 milioane de ani (AL 288-1), poreclit „Lucy”.

De la distanță, ar fi putut părea că un copil mic își făcea drum prin iarba ondulată de-a lungul unui lac imens. Dar o privire mai atentă ar fi dezvăluit o creatură ciudată, intermediară – un diavolnic cu ochi mari, cu un cap mic și o față ca de maimuță, care mergea drept ca un om.

S-ar putea să fi privit cu prudență peste umăr în timp ce mergea, în alertă pentru pisici cu dinți de sabie sau hiene. S-ar putea să-și fi folosit brațele puternice pentru a se cățăra în copacii arbuști din apropiere, căutând fructe, ouă sau insecte de mâncat. Sau poate pur și simplu s-a odihnit pe țărmurile apelor infestate de crocodili, înghițind apă într-o zi fierbinte.

Probabil că nu avea idee că era ultima ei zi pe Pământ.

Aproximativ 3,2 milioane de ani mai târziu, scheletul ei a fost dezgropat de către paleoantropolog. Donald Johanson și echipa sa din Expediția Internațională de Cercetare Afar.

Fosila uimitor de completă a fost supranumită „Lucy”. Și specia ei remarcabilă, Australopithecus afarensispoate să fi fost strămoșul nostru direct. Descoperirile noastre despre Lucy ne-au transformat înțelegerea despre arborele genealogic încurcat al umanității.

Cincizeci de ani mai târziu, știm mult mai multe despre specia ei. De fapt, antropologii au învățat atât de multe despre Lucy și despre felul ei, încât acum putem picta o imagine a modului în care a trăit și a murit.

Ultima ei zi poate să fi fost plină de tovărășie, dar a presupus și o căutare necruțătoare a hranei. Și probabil a fost dominată de teama mereu prezentă de prădători.

„Bănuiesc că ultima zi din viața ei a fost plină de pericol”, a spus Johanson pentru Live Science.

Găsind-o pe Lucy

Povestea modernă a lui Lucy a început pe 24 noiembrie 1974, în Hadar, Etiopia. Johanson și studentul absolvent de atunci Tom Gray au dat peste un os care ieșea dintr-un sifon. După două săptămâni de excavare atentă, echipa lor a recuperat zeci de oase fosilizate. Împreună, aceste oase au alcătuit 40% din scheletul unui strămoș uman, făcându-l cel mai complet schelet al unei specii umane arhaice care a fost găsit vreodată.

Pamela Alderman, un alt membru al expediției, a sugerat echipei porecla scheletului Lucy, după piesa Beatles „Lucy in the Sky with Diamonds”.

„Și pur și simplu a devenit iconic”, a spus Johanson, „un nume pe care îl știa toată lumea”.

Descoperirea lui Lucy a transformat studiul rudelor umane antice.

„Eram în liceu când a fost găsită” John Kappelmanun paleoantropolog de la Universitatea din Texas din Austin, a declarat pentru Live Science. „Chiar a resetat modul în care a funcționat paleoantropologia.”

Scheletul lui Lucy, împreună cu descoperirile ulterioare ale altor fosile din specia ei, le-au oferit antropologilor un bogatie de informatii despre ceea ce este în esență punctul de jumătate al evoluției umane. La 3,2 milioane de ani, Lucy și oamenii ei au trăit la echidistante în timp de strămoșii noștri maimuțe și de oamenii contemporani.

„Ea este piatra noastră de încercare”, Jeremy DeSilvaun paleoantropolog la Dartmouth College, a declarat pentru Live Science. „Totul se întoarce la ea ca punct de referință și merită.”

„La fel ca noi”

Un lucru este destul de sigur: deși au existat unele diferențe evidente, Lucy a arătat și s-a comportat foarte mult ca noi.

„Dacă am vedea-o azi ieșind dintr-un magazin alimentar, am recunoaște-o ca mergând drept și un fel de om”, a spus Johanson.

Deși brațele ei puternice și forma oaselor degetelor sugerează Lucy s-ar putea catara în copaci, ea pelvis şi genunchi erau clar adaptați să meargă pe două picioare.

Mărimea osului coapsei lui Lucy a dezvăluit, de asemenea, că ea era doar cam 42 inchi (1,1 metri) înălțime şi 60 până la 65 de lire (27 până la 30 de kilograme) — cam de mărimea unui copil de 6 sau 7 ani astăzi. Iar cel erupţie dintre molarii ei de minte a arătat că, deși era la începutul adolescenței când a murit, era un adult tânăr pe deplin matur.

„Australopithecus în general, s-a maturizat rapid”, a spus DeSilva, „și are sens dacă vă aflați într-un peisaj plin de prădători.” La speciile care sunt frecvent pradă, indivizii care se maturizează mai repede au mai multe șanse să-și transmită genele. Dar australopitecii au fost unic – în timp ce dinții și corpurile lor s-au maturizat rapid, creierul lor a crescut mai lent, spunându-ne că s-au bazat destul de mult pe învățare pentru supraviețuire, a spus DeSilva.

Descoperirea ei a rezolvat, de asemenea, o dezbatere care a avut loc la începutul anilor 1970: A evoluat creierul nostru mare înainte de a învăța să mergem drept? Capul lui Lucy, care nu era cu mult mai mare decât al unui cimpanzeu, arăta că răspunsul a fost nu. Strămoșii noștri au devenit bipedi cu mult înainte de a dezvolta creiere mari.

Clanul lui Lucy

Pentru că scheletul ei a fost găsit singur, „viața socială” a lui Lucy este puțin mai tulbure decât alte părți ale vieții ei de zi cu zi. Dar mulți cercetători cred că a trăit într-un grup mixt de aproximativ 15 până la 20 bărbați și femele, nu spre deosebire de zilele noastre cimpanzeii fac.

Și, deși nu există dovezi directe, maturitatea scheletică a lui Lucy sugerează că ar fi putut a avut un copil. Aducerea acelui nou-născut cu capul relativ mare prin pelvisul ei relativ îngust ar fi fost o provocare, ceea ce înseamnă că poate avea ajutorul unei „moaşe” primitive.”

Dacă Lucy avea un copil, probabil că avea și un partener. Alte A. afarensis fosile, precum cele ale Kadanuumuuarată australopitecinele de sex masculin erau doar puțin mai mari decât femelelecare, la primate, corespunde de obicei la mai mult perechi monogame.

Lucy și oamenii ei și-ar fi petrecut o mare parte din timp evitând să devină prânzul altor animale. „Aceste creaturi mici ar fi fost aperitive frumoase pentru un dinți de sabie sau o pisică mare sau o hienă”, a spus Johanson.

Poate din cauza acestui pericol omniprezent, grupul s-a bazat probabil unul pe celălalt.

„Cred că s-au sprijinit unul pe celălalt și s-au ajutat reciproc”, a spus DeSilva, „mai ales când se aflau în situații periculoase”.

O fractură osoasă vindecată văzut în Kadanuumuu oferă dovezi că aceste primate aveau grijă una de alta. În urmă cu aproximativ 3,6 milioane de ani, acest mascul australopitecin și-a rupt piciorul inferior. Până când a murit, însă, ruptura era complet vindecată.

„Pe acel peisaj cu atâția prădători, fără medici, fără spitale, fără ghips, fără cârje, cum naiba supraviețuiești dacă nu pentru asistență socială?” spuse DeSilva. „Este cu adevărat o dovadă puternică că nu s-au lăsat unul pe altul pentru moarte”.

Ultima zi a lui Lucy

Lucy și-a început probabil ultima zi ca oricare alta, trezindu-se de pe vârful copacului cuib făcut din ramuri și frunze unde a dormit, împreună cu grupul ei, înainte de a pleca să găsească mâncare.

Nu este clar dacă ar fi fost singură sau în grup când a plecat la hrană; dacă a avut un copil, poate că l-a purtat.

Dar nu există nicio îndoială că și-ar fi petrecut o parte semnificativă a zilei căutând mâncare. Cel mai probabil a mâncat câteva alimente de bază, cum ar fi ierburi, rădăcini și insecteau arătat elemente chimice din smalțul dinților ei. S-ar putea să se fi întâmplat pe ouă de păsări sau țestoase și le-a înghițit cu promptitudine ca delicii gustoase, bogate în proteine. Și dacă a avut norocul să dea peste o carcasă a unui mamifer mare, cum ar fi o antilopă, care nu fusese curățată, ea și colegii ei de trupă ar fi putut să fi tras carne din os, folosind pietre mari.

„Nu își permit să fie niște pretențioși la mâncare, deoarece acești bipezi lenți într-un mediu periculos”, a spus DeSilva. „Ei mănâncă tot ce pot pune mâna”.

Cu toate acestea, nu există dovezi că specia lui Lucy a folosit focul pentru a-și găti mâncarea.

Moarte la malul apei

În ultimii 50 de ani, am creat o imagine a ultimelor momente ale lui Lucy. Nu este clar de ce era lângă lac; poate că îi era sete, sau poate că era un loc grozav pentru a căuta mâncare.

Dar există două teorii principale despre cum a murit.

„Poate că a fost acolo jos, la apă și – bam! – iese un crocodil”, a spus Johanson. „Crocodilii sunt incredibil de rapizi și este un loc periculos dacă ești o creatură mică” ca Lucy.

Johanson a găsit unul marca dintelui carnivor pe pelvisul lui Lucy și nu se vindecase, ceea ce înseamnă că a avut loc în jurul orei morții ei. Deși animalul care a pus amprenta nu a fost identificat în mod concludent, „știm că australopitecinele au fost pradă, deoarece există o serie de exemple”, a spus Johanson.

În 2016, Kappelman și colegii săi au prezentat un final alternativ pentru Lucy: o cădere catastrofală dintr-un copac.

Pe baza scanărilor CT de înaltă rezoluție și Reconstrucții 3D din scheletul lui Lucy, Kappelman a identificat fracturi la umărul drept, coaste și genunchi, care nu se aseamănă cu fracturarea tipică care are loc în fosilele zdrobite sub greutatea murdăriei și a rocilor timp de milioane de ani.

„Ceva traumatizant s-a întâmplat aici în timpul vieții”, a spus Kappelman.

Tipurile de fracturi pe care le-a suferit Lucy sunt în concordanță cu o cădere de la o înălțime considerabilă, poate de la un copac înalt în care căuta hrană.

Îmi place să cred că toate fosilele sunt destul de speciale, dar nu există nimic ca Lucy.

„S-a lovit de picioare și apoi de mâini, ceea ce a însemnat că era conștientă când a lovit pământul”, a spus Kappelman. „Nu cred că a supraviețuit prea mult”.

Nu este clar dacă era singură când a murit. Dar chiar dacă ar fi fost cu alții de genul ei, probabil că nu ar fi făcut mare lucru cu corpul ei.

Nu există nicio dovadă că O. afarensis „Corpurile au fost tratate diferit de orice alt animal”, a spus DeSilva. „Poate că a existat ceva curiozitate în jurul ei și apoi au continuat”.

Cercetătorii primate au documentat curiozitatea altor specii cu privire la corpurile neînsuflețite. De exemplu, cimpanzeii au adesea grijă de trup pentru câteva ore sau zile după moarte, uneori păzind corpul.

Grupul lui Lucy poate să fi făcut același lucru pentru ea până când corpul ei a fost îngropat în mod natural, ceea ce s-ar fi întâmplat destul de repede, poate printr-o inundație sau alunecare de noroi.

În cele din urmă, însă, „știm foarte puține despre cum a murit oricare dintre aceste creaturi”, a spus Johanson.

Lucy trăiește mai departe

Datorită descoperirii lui Lucy de către Johanson în 1974 – precum și altor descoperiri importante, cum ar fi „Prima familie” și urme la Laetoli în Tanzania — acum știm destul de multe despre A. afarensis.

„A fost o specie de mare succes, care a fost confortabilă în multe habitate diferite”, a spus Johanson; A. afarensis fosile au fost găsite în Kenya, pe lângă Etiopia și Tanzania. „Din perspectivă evolutivă, specia ei a fost foarte adaptabilă”, a spus el.

Lucy a avut un impact larg în domeniul antropologiei.

„Descoperirea lui Lucy a lovit cu adevărat butonul de pornire pentru a căuta în sedimente din ce în ce mai vechi din Africa”, a spus Kappelman. Drept urmare, am găsit numeroase specii de hominini antice și acum avem dovezi fosile de 50 de ani că evoluția umană a fost dezordonată și complexă.

Lucy a fost singurul strămoș uman descoperit la Hadar. Dar la câteva zeci de mile distanță, la Woranso-Mille, un sit paleontologic din Etiopia, Yohannes Haile-Selassiedirector al Institutului de Origini Umane de la Universitatea de Stat din Arizona și colegii săi au găsit dovezi ale unui pământ ciudat locuit de mai multe specii asemănătoare oamenilor între 3,8 milioane și 3,3 milioane de ani în urmă. De exemplu, genul lui Lucy a coexistat alături de o altă rudă străveche, A. anamensis.

Ar fi fost prieteni, dușmani, concurenți sau ceva între ele? În prezent, antropologii încă nu au nicio idee despre cum ar fi arătat acest peisaj plin de hominini antici.

Dar, poate peste 50 de ani, vom avea o imagine mai bună a modului în care cei de la Lucy au interacționat cu acești alți hominini antici. Chiar și atunci, Lucy va rămâne probabil una dintre cele mai faimoase fosile din toate timpurile.

„Îmi place să cred că toate fosilele sunt destul de speciale”, a spus DeSilva, „dar nu există nimic ca Lucy”.

Kristina Killgrove este scriitoare la Live Science, cu accent pe știrile despre arheologie și paleoantropologie. Articolele ei au apărut și în locații precum Forbes, Smithsonian și Mental Floss. Killgrove deține diplome postuniversitare în antropologie și arheologie clasică și a fost anterior profesor universitar și cercetător. Ea a primit premii de la Societatea pentru Arheologie Americană și Asociația Americană de Antropologie pentru scrisul ei științific.