Boeing încă aruncă bani pentru programul de echipaj comercial Starliner

Uneori, merită remarcat când ceva nu este spus.

Miercuri, noul CEO al Boeing, Kelly Ortberg, a participat la prima sa conferință telefonică trimestrială cu analiștii de investiții. Sub focul grupurilor de muncă și autorităților de reglementare, Boeing a înregistrat o pierdere de aproape 6,2 miliarde de dolari în ultimele trei luni, în timp ce noul șef a promis o redresare pentru compania aerospațială cu probleme.

Ceea ce Ortberg nu a menționat în apel a fost programul Starliner. Starliner este o parte relativ mică din afacerea generală a Boeing, dar este una de profil înalt și neprofitabilă.

Pierderi de montaj

Boeing a raportat pierderi financiare recurente ale programului și a adăugat 250 de milioane de dolari la raportul trimestrial de miercuri depus la Securities and Exchange Commission. Acest lucru aduce pierderile totale ale companiei pe Starliner la 1,85 miliarde de dolari, înregistrate în creșteri în ultimii ani, deoarece programul s-a confruntat cu probleme tehnice și întârzieri.

În dosarul său la SEC, Boeing a scris: „Există riscul să înregistrăm pierderi suplimentare în perioadele viitoare”.

Boeing derulează programul Starliner în baza unui contract cu preț fix cu NASA, ceea ce înseamnă că guvernul plătește contractorului o sumă de bani stabilită, iar compania este în criză pentru orice depășire a costurilor. Aceștia sunt condiții favorabile pentru guvern, deoarece deturnează riscul financiar către antreprenor, ducând de obicei la costuri mai mici dacă programul are succes.

De la ultimul zbor de probă Starliner s-a încheiat într-un mod dezamăgitorBoeing nu a publicat nicio actualizare cu privire la planurile sale pentru viitorul navei spațiale. Compania a lansat o scurtă declarație scrisă după ce Starliner a aterizat la începutul lunii septembrie, spunând că managerii vor analiza datele și „determină următorii pași pentru program”.

La o săptămână după ce Starliner a aterizat, directorul financiar al Boeing, Brian West, a repetat această linie. „Există o muncă importantă pentru a determina următorii pași pentru programul Starliner și vom evalua acest lucru”, a spus el la o conferință sponsorizată de Morgan Stanley.

Starliner și-a încheiat cel de-al treilea zbor de testare în urmă cu puțin mai mult de șase săptămâni, lăsând în urmă cei doi astronauți pe care nava i-a transportat către Stația Spațială Internațională la începutul anului. Aceasta a fost prima dată când oamenii au zburat pe orbită cu o navă spațială Starliner.

NASA, care a colaborat cu Boeing pentru a dezvolta nava spațială Starliner, a decis că capsula Boeing ar trebui să se întoarcă pe Pământ fără echipajul său, după ce zborul de testare a întâmpinat probleme cu supraîncălzirea propulsoarelor și scurgerile de heliu. Nava spațială a ajuns în siguranță la stația spațială împreună cu astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams în iunie, dar oficialii agenției nu s-au simțit confortabil să riște siguranța echipajului de pe Starliner pentru călătoria acasă. În schimb, cei doi se vor întoarce pe Pământ cu o navă spațială SpaceX Dragon la începutul anului viitor.

Managerii Boeing au avut o altă părere și au făcut lobby pentru ca Starliner să se întoarcă pe Pământ cu Wilmore și Williams. În cele din urmă, nava spațială Starliner sa parașut la a aterizare cu succes la White Sands Space Harbor, New Mexico, pe 6 septembriedar Boeing are mult de lucru pentru a remedia problemele propulsorului și scurgerile de heliu înainte ca capsula să poată zbura din nou cu oameni. Acest lucru va dura multe luni – potențial un an sau mai mult – și va costa Boeing sute de milioane de dolari, așa cum se arată în depunerea de miercuri la SEC.

Făcând mai puțin

Ca răspuns la întrebările de miercuri de la firmele de investiții de pe Wall Street, Ortberg, care a preluat postul de CEO în august, a sugerat că este timpul ca Boeing să analizeze o parte din pierderile sale și să recalibreze modul în care urmărește noi oportunități de afaceri. Fostul CEO al Boeing, Dave Calhoun, a declarat anul trecut că compania nu va mai încheia contracte de dezvoltare cu preț fix.

„Cred că este mai bine să facem mai puțin și să o facem mai bine decât să facem mai mult și să nu o facem bine”, a spus Ortberg. „Deci suntem în proces de evaluare a portofoliului. Este ceva ce face întotdeauna un nou CEO atunci când intri într-o afacere.”

Cea mai mare parte a pierderilor financiare ale Boeing în al treilea trimestru al acestui an a provenit din afacerile companiei cu avioane comerciale. Aflată de preocupările legate de siguranță cu aeronava 737 Max și de o grevă a muncii care a oprit producția la multe dintre fabricile sale de avioane, Boeing a înregistrat cea mai proastă performanță trimestrială de la apogeul pandemiei de COVID în 2020.

Chiar înainte de grevă, Administrația Federală a Aviației a plafonat rata de producție a Boeing pentru 737 Max, limitând veniturile pentru afacerea cu avioane comerciale.

Ortberg nu a specificat niciun program pe care Boeing ar putea lua în considerare reducerea sau anularea, dar a spus că activitatea „de bază” a companiei de avioane comerciale și sisteme militare va rămâne.

„Probabil că există unele lucruri la margine acolo cu care putem fi mai eficienți sau care pur și simplu ne distrag atenția de la obiectivul nostru principal aici. Deci, mai multe urmează să vină”, ​​a spus Ortberg. „Nu am o listă specifică de lucruri pe care le vom păstra și pe care nu le vom păstra. Este ceva de evaluat, iar procesul este în desfășurare.”

În afară de execuția tehnică, Ortberg a identificat erorile Boeing în estimarea costurilor și a riscului drept alte motive pentru performanța slabă a companiei pe mai multe contracte guvernamentale cu preț fix, inclusiv Starliner.

„Nu vom reuși doar să fluturăm bagheta și să curățăm aceste contracte cu probleme”, a spus el. „Ne-am înscris la unele lucruri care sunt problematice”.

Ortberg a spus că este reticent să renunțe la toate contractele cu probleme ale Boeing. „Chiar dacă am fi vrut, nu cred că putem renunța la aceste contracte”, a spus el. „Aceștia sunt clienții noștri de bază care au nevoie de această capacitate. Avem angajamente pe termen lung față de ei. Așa că plecarea nu este un răspuns la acest lucru.”

Cu toate acestea, Orberg a adăugat că Boeing ar putea reevalua programele pe măsură ce trec de la o fază contractuală la alta. Contractul de echipaj comercial al NASA cu Boeing are o valoare maximă de 4,6 miliarde de dolari, dar asta presupune că agenția îi dă lui Boeing undă verde pentru a zbura șase misiuni operaționale Starliner.

Până acum, NASA a autorizat Boeing doar să înceapă pregătirile detaliate pentru trei. A doua jumătate a contractului cu echipajul comercial rămâne un semn de întrebare și ar putea fi o oportunitate pentru Boeing de a reevalua programul Starliner fără a-și încălca obligațiile față de NASA. Acest lucru este deosebit de important deoarece NASA intenționează să dezafecteze Stația Spațială Internațională în 2030 și nu este clar că Boeing ar putea zbura toate cele șase misiuni Starliner înainte de atunci, în timp ce alternează cu SpaceX pentru sarcinile de transport al echipajului.

„Trebuie să ajungem într-o poziție în care avem un portofoliu mult mai echilibrat, cu programe mai puțin riscante și programe mai profitabile și vom lucra la asta”, a spus Ortberg. „Dar nu cred că există în cartele cărți de joc.

Această afirmație face să pară că Boeing nu va trage imediat din priză Starliner. Cu toate acestea, Boeing nu și-a prezentat planurile specifice pentru Starliner și nici măcar nu și-a confirmat intenția de a continua să lucreze la program. Acest lucru este derutant.

Nu spune nimic

Ortberg nu a fost întrebat despre Starliner în apelul investitorilor de miercuri. După apel, Ars a întrebat un purtător de cuvânt al Boeing dacă compania are încă un angajament pe termen lung față de programul Starliner. Purtătorul de cuvânt a răspuns că compania nu are nimic de împărtășit pe această temă.